Grand National er så meget mere end et hestevæddeløb. Det finder sted i Aintree i nærheden af Liverpool, og dets 40 løbere bliver set af mere end 600 mio. mennesker i 140 lande, og omsætningen af væddemål er mange gange større end det næststørste væddemålsløb i Storbritannien, Cheltenham Gold Cup. Det er også en særlig god dag for bookmakerne, da de udbudte odds er særligt skævt fordelt til deres fordel.
Da en hest ved navn Lottery vandt det første løb i 1839, var Grand National et steeplechase-løb, hvor alle løbere havde samme vægt. Der skulle gå fire år, før reglerne blev ændret, så der blev indført et handicapsystem, som gør løbet i dag så uforudsigeligt.
Alle heste tildeles forskellige vægte: De med den svageste form bærer den mindste vægt på ryggen og omvendt. Det betyder, at den, der spiller en gang om året, kan satse et par pund på et 100-til-1-spil og tro, at de i det mindste har en chance for at vinde, samtidig med at de kan nyde spændingen ved at se løbet. Det anslås, at to tredjedele af den voksne befolkning i Det Forenede Kongerige satser på løbet, hvilket bidrager til en omsætning for bookmakerne på mere end 150 mio. pund.
En del af National’s tiltrækningskraft er dens historie med dramatiske overraskelser. Mest berømt er fiaskoen i 1967, hvor en rytterløs hest med det passende navn Popham Down drejede over på tværs af de førende ved den 23. hegn og forårsagede kaos, da hestene kørte ind i hinanden. Foinavon, der var det sidste langskud, var i stand til at undgå mylderet og løbe hjem til blandet jubel og tårer fra publikum. På Tote, det puljesystem for væddemål, der fungerer sideløbende med bookmakerne, fik Foinavons tilhængere udbetalt en rekordstor gevinst på 444 til 1. I 1984 blev hegnet omdøbt til Foinavon-hegnet, hvilket bidrager til banens legende.
Begivenheder som disse, der er en del af det rige væv af løbets brogede historie, kombineret med det enorme felt, de imponerende hegn og den lange dobbelte rundstrækning, er en del af det, der gør løbet så populært at se på – og satse på.
Speciale historier
Hvert år ser altid ud til at frembringe sin egen særlige historie. Den mest rørende var måske løbet i 1981, som blev til filmen Champions. Jockey Bob Champion og hesten Aldaniti gjorde begge en usandsynlig tilbagevenden efter alvorlig sygdom og skade og stormede op ad den lange sidste strækning for at vinde med fire længder.
Det er dog ikke alle Grand National-historier, der ender så glorværdigt. Det mest berømte tilfælde er måske løbet i 1956. Det år var dronning Elizabeth Dronningemoderens hest, Devon Loch, godt klar på den sidste strækning, da han pludselig sprang op i luften foran den kongelige loge og faldt på maven. “Sådan er væddeløb!” var dronningemoderens stoiske reaktion. Den dag i dag er det uklart, hvad der skete, men “to do a Devon Loch” er kommet ind i sportsjournalistikkens leksikon som en metafor for et pludseligt sen kollaps, når sejren synes sikret. Jockeyen den dag, Dick Francis, blev senere en berømt forfatter af hestevæddeløbsthrillers, og Devon Loch kom sig helt og holdent.
Det er ikke alle heste, der er så heldige, og antallet af heste, der er faldet ved de høje nationale hegn og er blevet aflivet som følge heraf, har længe farvet noget af den offentlige opfattelse af løbet. Den organiserede modstand mod det blev nok mest levende afspejlet i “løbet, der aldrig blev” i 1993. Efter at dyrerettighedsdemonstranter havde invaderet banen og forsinket starten, førte forvirring mellem starteren, officials og ryttere til, at de fleste jockeyer gik af sted uden at vide, at løbet blev erklæret for en fejlstart. Flagviftende officials blev ignoreret af mange af rytterne, som troede, at de var demonstranter. “Vinderen”, Esha Ness, er ikke opført på den officielle liste over tidligere mestre, men er gået ind som endnu et navn i løbets folklore.
Ingen beretning om Grand National kan dog nogensinde være komplet uden at nævne den største mester af dem alle: Red Rum. Red Rum (som staves “murder” baglæns) startede med en sen comebacksejr efter at have været 30 længder bagud i løbet i 1973 og fortsatte med at vinde igen i 1974 og 1977. I de mellemliggende år kom han på andenpladsen. Inden “Rummy”, som han kærligt blev kaldt, blev kendt, var der tvivl om National-løbets fremtid på grund af frygt for, at Aintree-løbsbanen ville blive solgt med henblik på ombygning. Efter at Red Rum fortryllede nationen, var det aldrig mere tilfældet.
Det, der i sidste ende har sikret National, er imidlertid dens evne til at ændre sig i takt med tiden. De engang livsfarlige hegn, som f.eks. det ikoniske Becher’s Brook, er gradvist blevet gjort langt mere sikre, så løbets engang gladiatoriske appel har udviklet sig til en kærlighed til løbet som en national – og international – begivenhed.
Skriv et svar