Hunnerne af ocellated wrasses – små, iriserende fisk, der svømmer i Middelhavet – parrer sig ikke med hvem som helst. Kald dem gammeldags, men de er på udkig efter ældre, mere attraktive hanner, som er interesserede i at bygge alge-reder og forpligte sig til at blive hængende og passe parrets æg. Når disse kræsne damer har fundet deres drømmeprins, lægger hunnerne deres æg på det ægteskabelige algebassin, hvor deres mand vil befrugte dem eksternt.
Det er her, at denne romantiske historie går frygtelig galt. Ofte vil denne intime scene blive afbrudt af en sneaker-han: en mindre, mindre veltrænet fisk, der ikke har til hensigt at blive og hjælpe til med børnene. Da han ved, at han ikke har en chance for at vinde pigen, kommer en sneaker i stedet ind og slipper formidable skyer af sæd ud over hele hendes ubefrugtede rede – i et helt ufrivilligt forsøg på at blive far til hendes børn med en lille eller ingen indsats. Uhøfligt.
I årtier har biologer tænkt på sneakers som en alternativ evolutionær strategi til at videregive sine gener – en strategi, der lykkes ofte nok til, at den kan fortsætte i den næste generation. Men som det viser sig, får sneaker-hannerne stort set ikke det sidste ord med på vejen. Ny forskning, der i dag er offentliggjort i Nature Communications, afslører, at hunnerne har en modstrategi i ærmet: De omgiver deres æg med æggestokvæske, hvilket sikrer, at hurtigere sædceller – som typisk produceres af redende hanner – får fordelen.
“Det var noget, vi ikke troede var muligt i havmiljøet”, siger Suzanne Alonzo, der er havforsker ved University of California i Santa Cruz og hovedforfatter på undersøgelsen. “At hunnerne påvirker faderen til deres unger, selv efter parring, åbner en helt ny verden af muligheder for, hvad hunnerne gør, og for at forstå, hvordan det påvirker, hvilke egenskaber der udvikler sig.”
Ud over at være fysisk overlegne i forhold til sneaker-hanner, kan de redende hanner prale af sæd af bedre kvalitet, der er stærkere og hurtigere end deres underhåndshanner-hanner. For at kompensere for dette går sneaker-hannerne efter kvantitet frem for kvalitet og frigiver omkring fire gange så meget sæd som deres konkurrenter. Men ifølge forskningen synes æggestokvæskevæske at mindske betydningen af antallet af sædceller.
For at undersøge effekten af æggestokvæskevæske gennemførte forskerne sædkonkurrencer i petriskåle, der indeholdt ubefrugtede æg. De satte nødende og sneaker-hanlige kønsceller op mod hinanden i både tilstedeværelse og fravær af æggestokvæskevæske, hvorefter de udførte genetiske faderskabsanalyser af æggene for at opgøre vinderne. Æggestokvæske syntes at forbedre sædcellernes eksisterende kvaliteter, hvilket gav de i forvejen overlegne hanlige sædceller et ydelsesmæssigt løft.
Forskere er ikke sikre på, hvad det er ved æggestokvæske – som mange fiskearter frigiver sammen med deres æg – der giver hurtigere og mere bevægelige sædceller overlegenhed. Fremtidige undersøgelser skal opspore den biokemiske mekanisme bag dette trick. Det, der står klart, er, at hunnerne udjævner spillereglerne, så befrugtning ikke længere kun er et spil om tal. “Det er ikke 100 procent kontrol,” siger Alonzo. “Men størstedelen, omkring to tredjedele, bliver avlet af de redebyggende hanner.”
“Det er bemærkelsesværdigt, at dette valg af foretrukne hanner efter parringen sker uden for hunnens krop,” siger John Fitzpatrick, en zoolog ved Stockholms Universitet i Sverige, som ikke var involveret i forskningen. “Det er et virkelig fantastisk resultat, som helt sikkert vil ændre den måde, vi tænker om hunnernes kontrol over reproduktionen.”
Vores forståelse af hunnernes parringsvalg er blevet mere sofistikeret i årenes løb. Forskerne troede oprindeligt, at hunnerne kun kunne udøve deres vilje over faderskabet før parringen. Men i de sidste to årtier har forskerne fundet beviser for, at hunnerne hos nogle arter har udviklet innovative teknikker til at påvirke, hvilken sæd der skal befrugte deres æg efter parring.
For eksempel sorterer hunner af røde melbiller forskellige hanners sæd i forskellige opbevaringsbeholdere, som de kan vælge at bruge efter behag; hunrotter kan nægte at forberede deres livmoder til implantation efter parring; og blødende hjerteaber kan afbryde graviditeter, hvis der dukker en han op, som de bedre kan lide. Dette nye arbejde med ocelledyr viser, at hunner, der anvender ekstern befrugtning, er lige så dygtige, når det gælder om at øve indflydelse på, hvilke hanner der skal avle størstedelen af deres unger.
Mange fiskearter anvender ekstern befrugtning, og det samme gør andre skabninger som frøer, krebsdyr og blæksprutter. Det kunne være, at det, som vi tidligere troede var umuligt, faktisk er almindeligt forekommende. “Vi vil gerne se, om vi kan finde beviser for, at hunnerne kan vælge mellem hanner efter ekstern befrugtning hos andre arter, der bruger lignende parringssystemer,” siger Alonzo. “Jeg forestiller mig alle disse kryptiske interaktioner, som foregår, som vi ikke ser, men som er meget vigtige for de mønstre, som vi ser mellem arter.”
Skriv et svar