Palese’s laboratorium er en af tre forskellige forskningsgrupper på Mount Sinai, der udforsker en universel influenzavaccine, og en af de mange bestræbelser, der er i gang, hovedsageligt i den akademiske verden, biotekfirmaer og NIH. En håndfuld store medicinalvirksomheder støtter forskning i universel influenzavaccine, herunder GlaxoSmithKline, Janssen Vaccines, en afdeling af Johnson & Johnson, og Sanofi.

Palese’s team har udviklet en universel influenzavaccine, som nu er i første fase af afprøvning på mennesker med støtte fra GSK og Gates Foundation. “Det, der ændrer sig i influenzaviruset fra år til år, er hemagglutininet (HA),” forklarede Palese, “som er det vigtigste protein, som vi laver et immunrespons imod.”

Ha består af et hoved og en stilk. “Når vores immunsystem ser en influenzavirus, danner det antistoffer mod hovedet”, sagde han. Paleses vaccine har til formål at stimulere antistoffer, der binder sig til de mere “bevarede” områder på stilken, som forbliver de samme hvert år og er fælles for de fleste sæsonbestemte influenzavirus. “Vi ønsker at omdirigere kroppens immunforsvar til stilken.”

En anden tilgang til den universelle vaccine er undervejs hos FluGen, et bioteknologisk firma i Madison, Wisconsin. Virksomheden, der støttes af både stats- og venturekapital, arbejder med teknologi, der først blev opdaget på University of Wisconsin-Madison af Dr. Yoshihiro Kawaoka og Dr. Gabriele Neumann og udelukkende er licenseret til FluGen. “Vores vaccine, kaldet RedeeFlu, er baseret på en præmis, der siger, hvad der sker, hvis man tager en “vild type” influenzavirus og ændrer den til at inficere den menneskelige krop, men ikke tillader den at replikere og forårsage sygdom”, siger Boyd Clarke, administrerende formand for FluGen. (Tilfældigvis døde hans bedstefar i 1918-pandemien.)

I oktober sidste år meddelte FluGen, at det havde fået tildelt 14,4 millioner dollars af forsvarsministeriet til at gennemføre kliniske forsøg med RedeeFlu på mennesker. I disse undersøgelser vil halvdelen af deltagerne blive vaccineret og halvdelen vil få placebo, men alle vil efterfølgende blive smittet med et influenzavirus. “Vi ønsker at se, om vaccinen forhindrer sygdom og replikation af viruset”, sagde Clarke. “Baseret på prækliniske forsøg har vi grund til at være optimistiske.”

På en anden front lancerer Human Vaccines Project, et nonprofit-konsortium af akademiske, offentlige og industrielle medicinske forskere med base i New York, i år det universelle influenzavaccineinitiativ. “Målet er at forstå immuniteten mod influenza og derefter omdanne den til en universel influenzavaccine”, siger dr. James Crowe, der er læge i pædiatriske infektionssygdomme ved Vanderbilt University Medical Center i Nashville, Tennessee, og leder af UIVI. I lighed med Paleses tilgang er UIVI rettet mod den mere stabile stilkregion af HA-proteinet.

Selv om Crowe er dedikeret til den endelige opdagelse af en universel vaccine, ønsker han også at fokusere på at forbedre de nuværende vacciner. “Spændingen på området er at lave bedre vacciner mod stammer, der dræber mennesker lige nu”, sagde han. “Selv beskedne forbedringer vil kunne redde tusindvis af liv.”

– Af Bob Woods, specialudgave til CNBC.com