De sidste par år har budt på en ny national og global opmærksomhed omkring fracking, den 150 år gamle teknologi til udvinding af naturgas og olie fra klipper. Ved fracking, der er en forkortelse for hydraulisk frakturering, anvendes ultrahøjtryksopslæmninger til at skabe hårfine brud i fast bjergart. Olie og oftere gas strømmer ud, mens sand fra blandingen holder bruddene åbne i denne næsten alkymistiske proces.
Som mange læsere er klar over, er der to meget delte meninger om fracking. På den ene side fremhæves det som fremtidens energi. Den anden side håner fracking som værende iboende giftig og kræver, at den straks og permanent ophører. Som så mange andre aspekter af livet ligger sandheden et sted midt imellem.
Det gode
Den måske mest overraskende kendsgerning ved fracking er, at afbrænding af den resulterende naturgas faktisk udleder mindre kuldioxid end kul eller endog traditionelt udvundet naturgas. Da kuldioxid er den mest rigelige og besværlige drivhusgas, der påvirker den globale opvarmning, kan fracking udnyttes til at afbøde en stor del af drivhusgasserne betydeligt.
Frackings markedseffekter har endda ramt den magtfulde, kulstoftunge kulindustri. Det nylige overskud af gasforsyninger og Obama-administrationens strengere regulering af kulindustrien er allerede begyndt at fortrænge amerikanske kulfyrede energianlæg. Snesevis af kulkraftværker rundt om i landet er ved at skille sig af med kulprocesser til gengæld for renere naturgas. Tilbud om at udvinde nyt kul bliver modtaget apatisk; på en auktion for nylig blev der for første gang i historien ikke afgivet nogen bud. Da kul er den største kuldioxidforurener i verden, er dette et lovende aspekt af naturgas, som klimaforandringsaktivisterne må genoverveje.

Frackingbrøndhoved i North Dakota. Foto af: Foto: Joshua Doubek/Creative Commons 3.0.

Fra det amerikanske synspunkt fremmer fracking også energiuafhængigheden. Afhængig af olieudvindingsnationer i det meste af et århundrede er de amerikanske energibehov nu uløseligt forbundet med udenrigspolitik. Med tilstrækkelige gasreserver til at forsyne nationen med energi i 100 år kan amerikansk fracking potentielt gøre nationen uafhængig af udenlandsk kulbrinteenergi og løsrive en stor del af den nationale økonomi fra udenlandsk politik.
Fracking vil også resultere i økonomiske gevinster, hvor lokale arbejdere og familier samt investorer vil nyde godt af det. Den amerikanske industri ville være langt mere konkurrencedygtig, end den har været i årevis. Billigere energi ville tiltrække investorer fra udlandet, som ville blive tilskyndet af det veluddannede samfund og de relativt lave omkostninger i USA. Reducerede CO2-emissioner, øget energiuafhængighed og nationale investeringer udgør hovedparten af støtten til fracking.
Det dårlige
Men selv om disse sandsynlige scenarier ville gavne millioner af familier, udelader den pro-fracking-retorik imidlertid alvorlige bekymringer. De sundheds- og miljømæssige konsekvenser af den nuværende hydrauliske fraktureringsindustri lægger en alvorlig dæmper på paraden af nye gasinvesteringer.
De to tankegange om fracking er blevet bakket op af to separate undersøgelser af dens miljømæssige konsekvenser. Den mest almindeligt citerede blandt miljøforkæmpere blev udført af Cornell University; den mest populære blandt fracking-tilhængere af University of Texas, Austin, i samarbejde med Environmental Defense Fund og industrien. Begge undersøgelser undersøger “flygtig metan”, dvs. metangas, som utilsigtet slipper ud under udvinding, raffinering og transport. Naturgas består faktisk mest af metan, som er en anden potent drivhusgas.
Da fracking er relativt ureguleret og et nyt værktøj til masseudvinding, er der mindre pres for at overholde standardmiljøprotokoller. Både Cornell- og UT Austin-undersøgelserne viste, at uacceptable mængder af metangas slipper ud på forskellige punkter under udvindingen af naturgas. Cornell-undersøgelsen fastslår, at 0,47 procent af den samlede gasudvinding undslipper, mod 0,42 procent, som UT Austin hævder – en margen, der er lille nok til, at den kan tilskrives prøvetagningsfejl.


Deposition af, hvordan fracking fungerer. Foto af: Mikenorton/Creative Commons 3.0..

Da metan er en betydeligt stærkere drivhusgas end kuldioxid, har det en meget større indvirkning på den globale opvarmning pr. enhed. Det er her, at den politiske friktion, der er forårsaget af undersøgelsernes lille forskel, ligger. Cornell-undersøgelsen fastslår, at metan modvirker det gode, som et fald i kuldioxidniveauet medfører, mens UT Austin-undersøgelsen fastslår det modsatte.
Hvorvidt man følger Cornell- eller UT Austin-resultaterne, står det klart, at fracking’s afbødende fordele for klimaændringerne er ubetydelige, sådan som det praktiseres i øjeblikket. Desuden indrømmer begge undersøgelser, at fracking’s udledning af metan er meget værre på kort sigt. Dette ville bidrage uforholdsmæssigt meget til den globale opvarmning over en kortere periode, hvilket ville have større virkninger, end hvis det blev spredt ud over tid.
Det grimme
Et endnu mere foruroligende er den lokale miljøforurening, som beboerne i området har oplevet. Ved hydraulisk frakturering anvendes der proprietære opslamninger, der kan indeholde bl.a. saltsyre, ethylenglycol, aluminiumphosphat og 2-butoxyethanol . De miljømæssige konsekvenser, som offentligheden er blevet gjort opmærksom på gennem bøger, artikler og film som Gasland, omfatter ikke overraskende forurenet grundvand, luft og jord.
Selv om størstedelen af disse kemiske blandinger genvindes efter fracking-processen, er der klare beviser for forurening. Disse kemikalier – hvoraf nogle også anvendes som frostvæske og skrappe rengøringsmidler – har ætsende virkninger på slimhinder, åndedrætsorganer og andre grundlæggende elementer i menneskets biologi.
Potentialet
Det pragmatiske spørgsmål er, hvordan man kan bevæge sig fremad mod et mere bæredygtigt miljø og en mere bæredygtig økonomi i den nuværende situation. Fracking, som det praktiseres i øjeblikket, er en skadelig måde at udvinde kulbrinteenergi på. Desuden mindsker den sandsynligvis ikke de samlede drivhusgasemissioner. Men hvis det praktiseres mere bæredygtigt, vil det være en fordel for den kulstoffattige økonomi, som de udviklede lande allerede er på vej mod.


Et andet problem, som fracking står over for, er det massive vandforbrug. Her gøres vandtanke klar til fracking. Foto af: Foto: Joshua Doubek/Creative Commons 3.0..

Der er incitamenter til bedre praksis. Stykker som Gasland fik offentlig bevågenhed og var med til at lægge pres på både regeringer og virksomheder for at gøre det bedre for deres borgere. Der er nu en bevægelse i retning af “dry fracking”, som opererer uden kemiske opslamninger. Uden disse skadelige kemikalier kan den ikke-invasive udvindingsproces ved fracking blive betydeligt mindre forstyrrende end kuludvinding.
Mere vigtigt er det, at virksomhederne også tilskyndes til at opsamle den flygtige metan, hvilket i øjeblikket neutraliserer enhver positiv nettoeffekt på drivhusgasemissionerne. Metanudvinding er naturgasindustriens forretning, og hver kvadratmeter er værdifuldt brændstof. Det er i både selskabernes aktionærers og de lokalsamfund, hvor selskaberne opererer, at opsamle endnu mere, hvis ikke al den metan, der slipper ud under fracking-processen.
Selv om industrien skal bremses for at fremme disse politikker, er incitamenterne til at skabe en mere bæredygtig industri i sagens natur til stede. Hvis regeringen og de kulbrinteudvindingsindustrier begrænser forureningen og den flygtige metan, kan det være med til at vænne verden af med kul, som i øjeblikket er verdens største drivhusgasproducent. Når de kulfyrede kraftværker lukker deres vinduer eller skifter til naturgas, kan klimaændringernes alvor blive bremset. For at sikre, at dette nye overskud af gas produceres på en ren måde, er det nødvendigt, at lovgivere og politiske beslutningstagere vejleder kraftigt.
Selv om fracking gør rent bord, er det desværre ikke alkymi eller en sølvkugle til løsning af verdens energiproblemer. Det eneste, som en renere naturgasindustri kan gøre, er at sænke de globale drivhusgasemissioner midlertidigt. Al kulbrintebaseret energi – herunder renere naturgas – udleder en uacceptabel mængde drivhusgasser. Da kulbrintekilderne er begrænsede, er naturgas ikke bæredygtig i det lange løb. Fracking kan være et første skridt i retning af en mere bæredygtig fremtid ved at sænke drivhusgasemissionerne og de globale forventninger til fremtidige emissioner. Så længe verden forbliver kritisk og krævende – som den amerikanske offentlighed har været over for den nuværende fracking-industri – er der håb om at bremse den globale opvarmning.


Kontroversen om fracking bliver i stigende grad et globalt problem. Her er en anti-fracking-plakat fra Spanien. Photo by: Foto: Public Domain.
Owen Reynolds er økonom i Washington D.C.
Citationer:

  • Howarth, Robert W., Atkinson, David R. 2011. Vurdering af drivhusgasfodaftrykket fra naturgas fra skiferformationer udvundet ved hydraulisk spaltning med høj volumen og vand fraktilt vand. Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology.
  • Allen, David T., et al. 2013. Målinger af metanemissioner på naturgasproduktionssteder i USA. University of Texas, Austin, et al.

Frankrig opretholder landsdækkende forbud mod fracking

(14/10/2013) Frankrigs skelsættende forbud mod fracking har overlevet forfatningsmæssige udfordringer, der blev fremsat af det amerikanske selskab Schuepbach Energy. Fredag besluttede landets forfatningsråd, at forbuddet ikke var i strid med den franske forfatning. Forbuddet blev vedtaget i 2011 under den daværende præsident Nicolas Sarkozy og er siden blevet opretholdt af den nuværende præsident Francios Hollande.

Videnskabsfolk afslører høj radioaktivitet nær frackingsted i Pennsylvania

(10/07/2013) Forskere har for første gang fundet farlige niveauer af radioaktivitet og saltholdighed ved et deponeringssted for skifergasaffald, som kan forurene drikkevandet. Hvis Storbritannien følger i fodsporene på den amerikanske “skifergasrevolution”, bør det indføre regler for at stoppe en sådan radioaktiv ophobning, sagde de.

Fracking suger alt vandet op fra byen i Texas

(15/08/2013) Beverly McGuire så advarselstegnene, før byens brønd tørrede ud: sand i toiletkummen, sprudlen af luft i vandhanen, en pumpe, der arbejdede overtid uden effekt. Men det forberedte hende stadig ikke på den aften i sidste måned, hvor hun åbnede for vandhanen og opdagede, at den lille by, hvor hun havde boet i 35 år, var uden vand.

To børn fik livsvarig mundkurv på fracking-virkninger

(13/08/2013) To små børn i Pennsylvania fik forbud mod at tale om fracking resten af deres liv i henhold til en mundkurv pålagt i henhold til et forlig, som deres forældre havde indgået med et førende olie- og gasselskab. Den vidtrækkende mundkurv blev indført i henhold til et forlig på 750.000 dollars mellem familien Hallowich og Range Resources Corp, et førende olie- og gasboringsfirma. Den vakte mandag forargelse blandt miljøforkæmpere og fortalere for ytringsfrihed.

Tørke sætter landmænd op mod frackers