Den amerikanske forfatning anses generelt for at være den mest vellykkede nationale forfatning, der nogensinde er blevet formuleret. Den blev skrevet i 1787 og ratificeret i 1788 og er den ældste forfatning, der stadig er i brug, og den indeholder 7 forskellige afsnit, der er kendt som artikler, og 27 ændringsforslag. Artikel 3 i den amerikanske forfatning fastlægger rammerne for den føderale regerings retslige gren og indeholder 3 hovedafsnit. De fleste af afsnittene i artikel 3 er opdelt i forskellige paragraffer eller klausuler, der hver især beskriver forskellige aspekter af den retlige og juridiske struktur og procedure.

Afsnit 1

Afsnit 1 opretter Højesteret, som står i spidsen for den dømmende gren af den føderale regering, og giver også Kongressen mulighed for at oprette lavere domstole efter behov. Det er vigtigt at bemærke, at antallet af højesteretsdommere ikke er fastsat i artikel 3 i den amerikanske forfatning. Den nuværende grænse på ni dommere ved Højesteret blev fastsat ved Judiciary Act of 1869 og har været det accepterede antal lige siden. Hvis Judiciary Act of 1869 ophæves af Kongressen, giver ordlyden af artikel 3, afsnit 1, mulighed for at ændre antallet af dommere i Højesteret.

I afsnit 1 hedder det endvidere, at alle dommere i Højesteret og eventuelle lavere føderale domstole, der er oprettet af Kongressen, skal have god opførsel i deres embeder. Det giver dem også ret til en løn under deres tjeneste, som ikke kan nedsættes i løbet af deres embedsperiode. Mens den amerikanske forfatning kun fastsætter aflønning af dommere i deres tjenestetid, fastsætter Judiciary Act of 1869 yderligere aflønningsmuligheder for dommere ved at give dem mulighed for at gå på pension.

Afsnit 2

Klausul 1

Klausul 1 fastsætter de vidtrækkende beføjelser for Højesteret samt alle andre domstole, der er oprettet af Kongressen. Den fastslår ikke blot Højesteret som den endelige dommer i sager vedrørende den amerikanske forfatning, men giver også Højesteret det endelige ord vedrørende enhver lov, der vedtages i USA, eller enhver traktat, der oprettes. Selv om den amerikanske forfatning til tider kan være noget tvetydig, indeholder paragraf 1 en meget detaljeret liste med eksempler på, hvad der falder ind under Højesterets beføjelser, så der ikke hersker nogen tvivl om deres rolle som den endelige dommer i alle juridiske spørgsmål. De får specifikt beføjelser i alle retssager vedrørende ambassadører, offentlige ministre, søterritorium, tvister mellem stater, tvister mellem en stat og en borger i en anden stat, borgere i forskellige stater, borgere i samme stat og enhver tvist, hvor USA er part, for blot at nævne nogle af de nævnte eksempler. Selv om det enorme omfang af de beføjelser, der er tildelt Højesteret, umiddelbart kan virke foruroligende, afslører en nærmere undersøgelse af den første sætning i paragraf 1 en begrænsning af dens beføjelser. I den første sætning hedder det specifikt, at “The Judicial Power shall extend to all Cases, in Law and Equity, arising under this Constitution”. Derfor kan Højesteret kun fortolke USA’s love, når der opstår retssager, og det er forbudt for Højesteret selv at skabe retssager for at nedlægge love eller lave nye love.

Klausul 2

Klausul 2 giver Højesteret original kompetence i alle sager, der involverer ambassadører eller andre offentlige ministre, og har samtidig også original kompetence, når en eller begge parter i retssagen omfatter en stat. I alle andre retssager fungerer Højesteret som appelret, med den bestemmelse, at Kongressen kan lave love, der fastsætter retningslinjer for, hvornår sager kan appelleres. Selv om der i forfatningen ikke er oprettet andre domstole end Højesteret, antyder den erklærede appeldomstolens karakter af appelinstans og bestemmelsen i artikel 3, afsnit 1, der giver Kongressen mulighed for at oprette flere domstole efter behov, kraftigt, at forfatningens grundlæggere forventede, at der ville blive oprettet flere domstole i begyndelsen af nationens grundlæggelse.

Klausul 3

Klausul 3 angiver, at enhver retssag, bortset fra rigsretssag, skal afholdes med en jury i den stat, hvor lovovertrædelserne angiveligt er blevet begået. Hvis forbrydelserne ikke blev begået i en bestemt stat, vil stedet blive bestemt af de love og bestemmelser, som kongressen har vedtaget for en sådan omstændighed.

Afsnit 3

Klausul 1

Klausul 1 definerer, hvad der udgør forræderi mod USA, og fastsætter retningslinjer for, hvordan en person kan blive dømt for denne forbrydelse. Det fremgår tydeligt, at forræderi indebærer, at en borger fører krig mod USA, allierer sig med USA’s fjender eller yder nogen form for støtte eller hjælp til USA’s fjender. En person kan kun blive dømt for denne forbrydelse på grundlag af mindst to vidners vidneudsagn eller ved en tilståelse i en offentlig retssal. En tilståelse i en offentlig retssal kan dog kun være frivillig og ikke tvunget, da forfatningens femte tillæg til forfatningen garanterer anklagede, herunder anklagede for forræderi, retten til ikke at inkriminere sig selv. Forræderi er den eneste forbrydelse, der udtrykkeligt er defineret og behandlet i den amerikanske forfatning, hvilket antyder, at selv om forfatningen er landets højeste lov, er den kun et grundlæggende grundlag. Grundlæggerne var klar over, at en virkelig effektiv styring af nationen ville udspringe af de yderligere love og foranstaltninger, der blev vedtaget af den føderale regering og delstatsregeringerne. Lov og orden ville begynde og slutte med forfatningen, men hvert punkt derimellem ville skulle behandles af fremtidige borgere, kongresser, delstats- og lokalregeringer og ændringsforslag til forfatningen.

Klausul 2

Klausul 2 giver kongressen beføjelse til at fastsætte straffen for den person, der er dømt for forræderi. Straffen er dog begrænset til kun at omfatte den person, der har begået forbrydelsen, og kan ikke pålægges den skyldige persons familie, venner eller samarbejdspartnere, så længe de ikke var involveret i forbrydelsen. Endelig har kongressen ret til at konfiskere den person, der er dømt for forræderi, mens vedkommende stadig er i live, men når den dømte person dør, skal dennes ejendom tilbagegives til de nærmeste pårørende.