“Alle menneskehedens vellykkede krige, mine herrer, har været forebyggende krige.” Adolf Hitler, 12. december 1944 (Vagts 1956: 267) Præventiv krig og forebyggende krig er længe blevet betragtet som to helt adskilte fænomener, men den amerikanske regering under George W. Bush og Richard B. Cheney (2001-2008) valgte at kalde forebyggende krig for “preemption” (United States, White House 2002). Følgelig er det, der i dag af både tilhængere og modstandere ofte omtales som “forebyggende krig”, i virkeligheden forebyggende krig. I 2002 blev “forebyggende angreb” officielt defineret af det amerikanske militær som “et angreb, der iværksættes på grundlag af uomtvistelige beviser for, at et fjendtligt angreb er nært forestående” (USA, forsvarsministeriet 2002: 33). “Forebyggende krig” blev defineret som “en krig, der indledes i den overbevisning, at en militær konflikt, selv om den ikke er umiddelbart forestående, er uundgåelig, og at en udsættelse ville indebære en større risiko” (United States, Department of Defense 2002: 336). Ifølge det amerikanske militær reagerer præemption således på en overhængende trussel, mens forebyggende krig reagerer på en trussel, der ikke er overhængende. Denne skelnen er klar og er generelt accepteret uden for nyere amerikanske politiske kredse. Da formålet med den strategiske doktrin, der blev annonceret af Bush/Cheney-regeringen, var at eliminere trusler fra masseødelæggelsesvåben (WMD), før de bliver overhængende med den begrundelse, at risikoen ved at vente er for stor (USA, Det Hvide Hus 2002: 23), karakteriseres den mere præcist som en forkert mærket doktrin om forebyggende krig, der er foreslået som begrænset til trusler med WMD (Shue og Rodin 2007: 1-12).