Familier i Poorest Pa. kæmper gennem ferien, da kontanthjælpen sidder fast på 1990-niveau

Julen er Carissa Coolbaughs yndlingsferie.

Døren til hendes hyggelige rækkehus i Hanover Township, lige uden for Wilkes-Barre, er dækket af rødt og grønt gavepapir. Indenfor sidder to julenisser på en hylde, broderet med navnene på hendes kærestes datter og hendes toårige søn, Malachai.

Coolbaugh er engageret i at gøre børnenes ferie til noget særligt. Da hun i sidste måned skulle vælge mellem en vandregning på 60 dollars og at købe gaver til dem, sprang hun regningen over.

“Hvis jeg havde valgt vandregningen, ville han ikke have haft nogen gaver under træet,” sagde hun. “Det er vanvittigt, når der er helligdage. Det er svært.”

Som en enlig mor er Coolbaugh, 23, ikke fremmed for denne slags beslutninger. Hun er afhængig af midlertidig bistand til trængende familier (TANF), et føderalt velfærdsprogram, der giver omkring 700 millioner dollars om året til Pennsylvania for at støtte fattige familier. Coolbaugh ansøgte om denne ydelse, efter at hun efter en bilulykke mistede sit job som vagtleder hos Dairy Queen. Hun modtager også andre offentlige ydelser – huslejen subsidieres af en boligkupon, hendes søn er tilmeldt et subsidieret børnepasningsprogram, og en stor del af hendes udgifter til mad dækkes af Supplemental Nutrition Assistance Program, der almindeligvis kaldes madkuponer.

Til alt andet bruger hun sin månedlige TANF-betaling på 316 dollars. Det giver ikke meget plads til ting som ferier eller uheld.

“Hvis bilen går i stykker, er det et stort problem for mig,” siger Coolbaugh. “Jeg måtte undvære bil i omkring tre måneder … Jeg måtte spare penge op til den.”

Advocates siger, at der er en klar måde at forbedre livet for TANF-modtagere som Coolbaugh på: at hæve det månedlige tilskudsbeløb. Lige nu er det maksimale beløb, som en familie på tre – det mest almindelige scenarie – kan modtage i Pennsylvania, $ 421. Det tal har ikke ændret sig siden 1990, herunder år under et tidligere føderalt ydelsesprogram. Siden da har stipendiet med inflationen mistet omkring 50 % af sin købekraft.

Dette tilskud er under medianen i hele landet og det laveste af de nordøstlige stater bortset fra Delaware.

Fourteen andre stater, herunder New Jersey, har hævet kontanthjælpen siden juli 2018.

Men Pennsylvanias tilskudsbeløb er ikke forblevet de samme på grund af pengemangel. Faktisk har staten sparet hundredvis af millioner af dollars i føderale TANF-midler siden mindst 2010, ifølge Center on Budget and Policy Priorities, en venstreorienteret tænketank i D.C. I slutningen af september sad staten på ca. 400 millioner dollars i ubrugte midler.

Besparelserne er i høj grad et resultat af, at færre mennesker modtager ydelserne: Antallet af TANF-sager i Pennsylvania er faldet med omkring tre fjerdedele siden 1996, ifølge Community Legal Services of Philadelphia. En bedre økonomi tager æren for noget af dette, selv om fortalere også siger, at folk forlader programmet, fordi kravene kan være for besværlige til, at det er det værd.

Stater har lov til at oplagre midler til at støtte programmet gennem en recession, men LaDonna Pavetti, vicepræsident for Family Income Support ved Center on Budget and Policy Priorities, sagde, at Pennsylvanias reserver er “ret høje”.”

“Pennsylvania har nok penge til at kunne gemme nogle penge til en recession, men det kunne også bruge nogle af disse penge til at øge tilskuddene, så familierne har en bedre chance for rent faktisk at kunne opfylde deres basale behov,” sagde Pavetti. “Der er en mulighed der.”

Det er ikke planen. I stedet forventer staten at bruge sit TANF-overskud ned i 2023 ved at øge midlerne til børnepasning og beskæftigelsestjenester.

“Det er hjerteskærende, ærligt talt”, sagde Shaelynn Harris, 24, en enlig mor i Reading.

Harris bruger studielån til at supplere sin TANF-ydelse på 316 dollars om måneden, på trods af at hun har et fuldt stipendium til et lokalt community college.

“Man bør ikke være nødt til at gældsætte sig selv for at overleve”, sagde hun.

“Meget vanskelig afvejning”

TANF blev underskrevet som lov af præsident Bill Clinton i 1996, som kronen på værket på hans plan om at “gøre en ende på den velfærd, som vi kender den”. Programmet giver staterne et bloktilskud hvert år og et bredt skøn over, hvordan de vil bruge det. I Pennsylvania har embedsmænd og politikere i staten længe prioriteret børnepasning og udvikling af arbejdsstyrken højere end kontanthjælp. Resultatet: Mellem 1998 og 2014 blev procentdelen af de statslige og føderale TANF-midler, der blev brugt på børnepasning i Pennsylvania, næsten 10 gange større, mens procentdelen af de midler, der blev brugt på kontanthjælp, faldt med ca. halvdelen.

Nogle fortalere siger, at denne politik er drevet af politiske beregninger. En ændring af ydelsesniveauerne ville kræve, at der skulle vedtages et lovforslag i den republikansk kontrollerede delstatslovgivende forsamling. Lovgivere pressede tidligere i år en ophævelse af General Assistance, statens program for folk, der ikke kvalificerer sig til traditionel velfærd, igennem.

“Jeg tror desværre, at den politiske retorik omkring direkte bistand til de familier med de laveste indkomster har været fuld af stereotyper, den har været fuld af en masse misinformation,” sagde Maria Pulzetti, en advokat hos CLS. “Der har ikke været nogen, der har talt på vegne af disse familier.”

Guvernør Tom Wolfs administration sagde, at øget adgang til børnepasning til overkommelige priser er en “virkelig kritisk investering til støtte for arbejdende lavindkomstfamilier.”

“Det er virkelig den bedste mulighed for vores program,” sagde Teresa Miller, sekretær for Pennsylvania Department of Human Services.

Miller erkender, at den reelle værdi af statens kontantydelser er faldet meget i de sidste 30 år, men påpegede, at den føderale regering ikke har øget TANF-finansieringen til staterne siden 1996.

“Hvis vi skulle øge kontanttilskuddet, ville vi i det væsentlige være nødt til at mindske den støtte, som vi har givet til arbejdende familier omkring børnepasning,” sagde hun. “Så det bliver bare en meget vanskelig afvejning.”

Pulzetti er skeptisk over for DHS’ plan om at øge udgifterne til børnepasning. Child Care Works, Pennsylvanias børnepasningsprogram for lavindkomstfamilier, er tilgængeligt for familier, der tjener op til 235% af den føderale fattigdomsgrænse. Grænsen for at være berettiget til TANF er ca. 10 gange mindre end det.

“Vi er helt enige i, at lavindkomstfamilier har brug for tilskud til børnepasning”, sagde Pulzetti. “Men at tage det fra TANF-bloktilskuddet er i bund og grund at tage det fra penge, der ellers kunne gå til de laveste indkomstfamilier.”

“Stadig ikke nok”

Shaelynn Harris er taknemmelig for det statsstøttede børnepasningsprogram, som hendes femårige datter deltager i i Reading. Det giver hende den tid, hun desperat har brug for til at studere til sin socialrådgiveruddannelse. Harris er indstillet på at tage sin eksamen i maj. Hun er taknemmelig for den kontanthjælp, hun har modtaget fra TANF-programmet, men siger, at bare et lille beløb mere om måneden ville have gjort en stor forskel i de sidste par år.

“Jeg føler, at det ville have lettet en masse stress og pres. Jeg føler, at jeg kunne have fokuseret mere på mine akademiske færdigheder, men jeg føler, at jeg nu fokuserer mere på min økonomiske situation,” sagde Harris.

“Der er folk, der gør det bedste, de kan, og det er stadig ikke nok.”