Som gymnasieeleverne begynder deres sommerferie, vil færre teenagere i Massachusetts arbejde på deltid og have sæsonbetonede job end i tidligere årtier, hvilket er en del af en vedvarende tendens i hele landet.

Republikanske lovgivere, der er bekymrede for, at stigninger i mindstelønnen yderligere driver teenagerbeskæftigelsen ned, ønsker at løse problemet ved at tillade virksomheder at betale sæson- eller deltidsansatte under 18 år mindre end voksne, idet de hævder, at en “teenagerløn” er nødvendig for at øge ansættelsen.

“Mange af disse teenagere lærer af disse første job og lærer uvurderlige ting om livet og erhvervslivet”, sagde rep. Brad Hill, en republikaner fra Ipswich, under en høring i det fælles udvalg om arbejde og udvikling af arbejdsstyrken tirsdag. “Vi tager nu disse muligheder væk, fordi vores virksomheder ikke har råd til at betale teenagere den højere løn.”

Hill, der er assisterende mindretalsleder i Repræsentanternes Hus, har indgivet et af flere lovforslag til udvalget, der vil tillade en lavere løn for arbejdstagere under 18 år. Hans lovgivning (H 1637) ville fastsætte denne sats til 11 dollars i timen, men kun for teenagere, der er ansat i en periode på mindre end 90 dage. Andre lovforslag vil sætte ungdomslønnen op til 80 procent af statens mindsteløn – i øjeblikket 12 dollars og stigende til 15 dollars i 2023 – eller give virksomheder mulighed for at anvende den føderale mindsteløn på 7,25 dollars i timen for teenagere, der arbejder 20 timer eller mindre om ugen.

Forskere har fundet ud af, at teenagere har haft sommerjobs i betydeligt lavere grad siden 2000 sammenlignet med tidligere årtier, hvilket er resultatet af en række faktorer såsom vækst i yderligere skolekurser eller praktikophold i løbet af sommeren og et fald i tilgængeligheden af ufaglært arbejde på deltid.

Hill pegede på det sæt af minimumslønstigninger, der blev vedtaget under sidste års såkaldte “grand bargain”, som ansvarlig og argumenterede for, at arbejdsgiverne vil vælge ikke at betale de højere mindstelønninger for kortvarige sæsonbestemte stillinger. For otte år siden, sagde han, havde omkring 50 procent af teenagerne sommerjobs, men det tal er siden faldet til omkring 30 procent.

Kritikere af forslagene hævder imidlertid, at det ikke er afgørende for teenagere at sænke lønningerne for at finde meningsfuld beskæftigelse, og at det vil skade unge arbejdstagere, der bidrager med en afgørende indkomst til familiebudgettet.

Under debatten sidste år om den bredere mindstelønsforhøjelse, der blev en del af “grand bargain”-loven, skubbede grupper som Raise Up Massachusetts-koalitionen tilbage mod idéen.

“At skabe et system, hvor arbejdsgivere kan betale teenagere mindre end mindstelønnen, kan reducere indtjeningen for unge arbejdstagere – hvoraf mange giver vigtig indkomst til deres familier og i en række tilfælde arbejder sig gennem skolen,” skrev Massachusetts Budget and Policy Center i en rapport fra december 2017. “En politik for underminimumsløn kan også være skadelig for voksne og seniorer, som kan blive erstattet af teenagere, der arbejder til en underminimumsløn, hvilket samlet set skader beskæftigelsesudsigterne for ældre voksne.”

I hans distrikt, sagde Hill, er automatisering ved at tage over, fra Walmart, der installerer selvkasselinjer til McDonald’s, der accepterer ordrer ved en computerkiosk.

“Omkostningerne ved at drive forretning i Massachusetts er så høje for vores mor og pop butikker, at de ikke har råd til enten at forblive i forretning eller at ansætte netop det samfund, som jeg forsøger at nå, hvilket er vores unge mennesker,” sagde Hill.

Den republikanske fremstød trak støtte fra flere virksomhedsejere og fortalere, der deltog i tirsdagens høring. Bob Luz, formand for Massachusetts Restaurant Association, støttede ikke udtrykkeligt et af forslagene frem for de andre, men sagde, at en teenagerløn var “desperat nødvendig.”

“Hvis vi fortsætter med at hindre teenagere i at få det første job – og vores branche har flest af disse mennesker, en ud af tre får deres første job i en restaurant – vil de aldrig være i stand til at få det andet job,” sagde han.

Beverly City Council President Paul Guanci, der ejer Super Sub Shop, ledsagede Hill under høringen og fortalte lovgiverne, at han har været nødt til at skrue ned for, hvor mange gymnasieelever han ansætter som deltidsansatte på grund af lønstigningen.

Han understregede, at han støtter en mindsteløn på 15 dollars for voksne arbejdere, men mener, at et lavere lønkrav for teenagere ville hjælpe arbejdsgivere i hele staten.

“Det har aldrig været sværere at drive en lille virksomhed”, sagde han. “En stor del af det er mindstelønnen.”