Svar

Gæben kan have en social funktion (at kommunikere kedsomhed) og en fysiologisk funktion (regulering af kroppens tilstand).

La Paresse: Karikatur af søvn eller kedsomhed. Louis Léopold Boilly, 1824. National Library of Medicine Digital Collections

Undersøgelsen af gabning er alt andet end kedelig. Det kan prale af en rig historie med teorier, der går helt tilbage til antikken, men indtil videre er den biologiske funktion af gabning stadig et mysterium.

Når man gaber, er ikke alle gabninger ens. De fleste af os gaber og strækker os (pandiculation), når vi vågner eller går i seng, gaber, når vi keder os, eller når vi har brug for at “poppe” ørerne efter at have rejst i store højder, og gaber endda, bare fordi vi har set en anden gabe. At gabe (oscitation) forekommer hos næsten alle hvirveldyr – selv fugle og fisk udviser en form for gabende mundåbning, der ligner gabning. Hos mennesker kan gabningen begynde så tidligt som 20 uger efter undfangelsen.

Lille dreng med langt hår iført hat og sømandsfrakke, der gaber. Glen Walker, fotograf, 1909. Prints & Photographs Division, Library of Congress

Et gab er en koordineret bevægelse af brystmuskulaturen i brystet, mellemgulvet, strubehovedet i halsen og ganen i munden. Ved at gabe hjælper vi med at fordele surfactant (vædemiddel) til at beklæde alveolerne (små luftsække) i lungerne. Generelt set kan vi ikke gabe på kommando. Det er en teori, at gabning er en halvfrivillig handling og delvis en refleks, der styres af neurotransmittere i hypothalamus i hjernen. Det er også forbundet med forhøjede niveauer af neurotransmittere, neuropeptidproteiner og visse hormoner.

Hippo gækker, Khartoum Zoo, Sudan. Matson Photo Service, 1936. Prints & Photographs Division, Library of Congress

Hvorfor gaber vi?

Der er mange teorier om, hvorfor vi gaber, og forskerne er endnu ikke nået til enighed. En af de første teorier om g gabning kan spores tilbage til Hippokrates, medicinens fader, som opstillede den hypotese, at gabning går forud for feber og er en måde at fjerne dårlig luft fra lungerne på. Baseret på moderne beviser synes det dog usandsynligt, at gabning tjener som en funktion for åndedrætsorganerne.

William Jennings Bryan, gabende, i retssalen under Scopes-processen. World Wide Photos, 1925. Prints & Photographs Division, Library of Congress

I det 17. og 18. århundrede anfægtede videnskabsmænd de hippokratiske teorier om gabning. Disse nye teorier fokuserede på kredsløbssystemet og antydede, at gabning forårsager en stigning i blodtrykket, hjertefrekvensen og iltindholdet i blodet, hvilket igen forbedrer motorikken og årvågenheden. Dette kan forklare, hvorfor mange atleter gaber, inden de dyrker deres respektive sportsgrene. Alligevel har aktuelle tests vist, at hjertefrekvensen, sveden eller hjernens elektriske aktivitet ikke øges efter at have gabt.

I dag fortsætter forskerne med at forske i gabningens funktion(er). Den førende forsker i smitsom adfærd Dr. Robert Provine foreslår, at gabning er “forbundet med ændringen af en adfærdsmæssig tilstand – vågenhed til søvn, søvn til vågenhed, kedsomhed til årvågenhed…(Provine, 2005).” Og nyere undersøgelser har antydet, at g gabning kan være forbundet med hjernetemperaturen (Gallup og Gallup, 2008). Når hjernen bliver varmere end den homøostatiske (stabile) temperatur, gaber vi måske for at køle hjernen ned. Det er en teori, at køligere blod fra kroppen strømmer ind i hjernen, og det varme blod cirkulerer ud gennem halsvenen.

Klassescener i offentlige skoler i Washington, D.C. – udstræknings- og gabeøvelse, 2d Division. Frances Benjamin Johnston, fotograf, 1899. Prints & Photographs Division, Library of Congress

Dr. Andrew Gallup og Omar Tonsi Eldakar (2011) opdagede, at udetemperaturen også kan have indflydelse på mængden af gaben. Hvis udetemperaturen er varmere end normalt, gaber organismen mindre hyppigt. En mulig forklaring på dette er, at fordi luften udenfor er ubrugelig for organismen, har den ikke brug for at suge mere ilt ind gennem gabning. Andre forsøg viste imidlertid, at mængden af gabning steg, når både udetemperaturen og hjernens temperatur steg.

Der er også sociologisk og evolutionsbiologisk baserede forklaringer. Gabning kan være knyttet til vores cirkadiske rytme (biologisk aktivitet relateret til en 24 timers cyklus) som et signal om at gå i seng eller som et ritual i forbindelse med at vågne. Det kan være som en måde at overføre kedsomhed eller følelser af stress til den sociale gruppe. Gabning kan også være smitsom.

Den vigtigste ting i universet : illustration viser to marsmænd, hvoraf den ene holder et teleskop og gaber … Louis M. Glackens, illustrator, til Puck v.60, nr. 1549, 7. november 1906. Prints & Photographs Division, Library of Congress.

Teorier om smitsom gabning

Smitsom gabning kommer af at være vidne til, at en anden person gaber eller at tænke på, at en anden person gaber. Ifølge undersøgelser (Platek, et al) vil 42-55% af voksne mennesker gabe under eller efter at have set et videobånd med en anden person, der gentagne gange gaber, eller efter at have set et videobånd med en anden person, der gentagne gange gaber. Det sker typisk hos ældre, normale, veltilpassede mennesker. Traditionelt ses det ikke hos mennesker under fem år eller mennesker med autisme.

Evolutionspsykolog Gordon Gallup, beskriver bedst smittende gabning som en “primitiv empatisk mekanisme relateret til tilskrivning af mentale tilstande (Oxford Handbook of the Self, 2011: p100).” Gabning aktiverer de motoriske imitations-, empati- og sociale adfærdsdele i hjernen. Neuroner i hjernen fyrer, hvilket får dig til at føle, hvad den pågældende person oplever, og beordrer dig til at udføre handlingen, selv om du faktisk ikke føler behovet.

Når du har læst dette, har du måske opdaget, at du gaber. Jeg håber ikke, at det var fordi du fandt dette essay kedeligt, men fordi jeg satte tanken om at gabe i dit hoved.

Godnat. 1912. Prints & Photographs Division, Library of Congress.