Er AECOM på vej ud?

AECOM’s CEO Michael Burke går på pension til marts 2020. Foto af Ringo Chiu.

Century City-baserede ingeniør- og infrastrukturgigant AECOM har angiveligt været i mulige opkøbsforhandlinger med det Montreal-baserede ingeniørservicefirma WSP Global Inc.

Ifølge rapporterne, som først dukkede op i Bloomberg News den 13. januar, har WSP Global henvendt sig til AECOM om et muligt opkøb af AECOM. Infrastrukturgiganten har ikke kommenteret rapporten offentligt.

WSP Globals administrerende direktør Alexandre L’Heureux nedtonede samtalerne i et forum senere samme uge og sagde, at han regelmæssigt har drøftelser med sine kolleger i branchen.

Ingen af de to selskaber besvarede e-mails med anmodning om kommentarer.

I løbet af få timer efter nyheden blev Andrew

Wittmann, senior researchanalytiker hos Milwaukee-baserede Robert W. Baird & Co. Inc., udsendte en rapport, hvori han sagde, at nyheden om drøftelser mellem de to selskaber havde værdi. Han anførte, at et opkøb kunne give AECOM’s aktionærer en pris i midten af 50 $ pr. aktie.

Oplysningen om de mulige drøftelser og analytikerens rapport fik AECOM-aktien til at stige med 5 % den 14. januar til 49,74 $ fra en slutkurs på 47,08 $ dagen før. Siden da har aktiekursen svinget omkring 50 dollar og sluttede den 21. januar på 49,81 dollar.

Rolleskift

For AECOM ville en aftale markere en omvendelse af virksomhedens holdning i mere end et årti.

Under Michael Burke, der blev finansdirektør i 2006 og administrerende direktør i 2014, har AECOM aggressivt forfulgt opkøb i en søgen efter at skabe en global design- og bygningsmastodont.

Alene mellem 2006 og begyndelsen af 2018 foretog selskabet omkring 50 opkøb. Det største, opkøbet af den San Francisco-baserede entreprenør URS Corp. for 6 mia. dollars i 2014, kom kun få måneder efter, at Burke var blevet administrerende direktør. URS var det større selskab målt på omsætning.

AECOM voksede til en omsætning på 20 mia. dollar og næsten 90.000 ansatte ved udgangen af 2018. Men selskabets aktiekurs svandt ind i 2018.

I henhold til data fra Bloomberg i juni 2019 var AECOM’s treårige annualiserede aktionærafkast på ca. 5,8 %, lige over gennemsnittet i sin peer-gruppe på 4,6 %, men væsentligt bagefter konkurrenten Jacobs Engineering Group Inc.’s 19,3 % og KBR Inc.’s 25,3 %.

In trådte den aktivistiske New York-investor hedgefond Starboard Value til, som erhvervede 4 % af selskabet og pressede AECOM til at foretage ændringer. Burke forsøgte at reagere, bl.a. ved at skille sig af med risikable kontrakter, og i sidste ende indgik han en aftale om at sælge sin managementtjenesteforretning for 2,4 mia. dollars til tilknyttede selskaber fra New York-baserede private equity-selskaber American Securities og Lindsay Goldberg. Ikke desto mindre sagde Burke i november, at han ville træde tilbage i marts, da Starboard placerede tre personer i AECOM’s bestyrelse.

AECOM-aktier sluttede 2019 med en stigning på 63 % til 43,13 $.

WSP Global har været på sin egen opkøbsrejse. Det gjorde et splash med sit opkøb af New York-baserede ingeniør- og byggebranchens grundpille Parsons Brinckerhoff for 1,24 mia. dollars i 2014. Samme år flyttede WSP gennem en fusion sit hovedkvarter fra London til Montreal.

WSP har siden da foretaget flere opkøb i USA, herunder købet i 2018 af Morristown, N.J.-baseret Berger Group Holdings Inc. for anslået 400 millioner dollars ifølge Engineering News-Record, en branchepublikation for bygge- og ingeniørbranchen.

WSP var vokset til omkring 5,8 milliarder dollars i omsætning ved udgangen af 2018.

Tå stor til at købe?

AECOM ville være WSP’s langt største opkøb. De to virksomheder har en lignende markedsværdi på ca. 8 mia. dollars hver. Men AECOM’s indtægter var mere end tre gange så store som WSP’s sidste år, og AECOM har omkring 100.000 ansatte, hvilket er næsten dobbelt så stort som WSP’s arbejdsstyrke.

Disse forhold vil blive en smule mindre, når salget af AECOM’s managementtjenester er afsluttet, men selskabet vil fortsat være langt det største.

Baird-analytiker Wittmann sagde i sin rapport, at han ser en fordel i, at WSP overtager AECOM.

“Både AECOM og WSP opererer på tværs af hundredvis af lokale kontorer med en koncentration af medarbejdere i hele Nordamerika”, skrev han. “Tidligere megatransaktioner i branchen har været rettet mod nettoomkostningssynergier, hovedsagelig gennem konsolidering af fast ejendom.”

Han sagde, at efter at AECOM har afsluttet salget af sin management services-enhed om nogle få måneder, vil dens balance ikke have nogen betydelig gearing, hvilket vil give WSP adgang til mere end 1 milliard dollars i fremtidig lånekapacitet.

For eftertryk og licensanmodninger til denne artikel, KLIK HER.