Enterobakterier er bakterier fra familien Enterobacteriaceae, som primært er kendt for deres evne til at forårsage tarmforstyrrelser. Enterobakterier er ansvarlige for en række sygdomme hos mennesker, herunder urinvejsinfektioner, sårinfektioner, gastroenteritis , meningitis , septikæmi og lungebetændelse . Nogle er egentlige tarmpatogener, mens andre blot er opportunistiske skadedyr, der angriber svækkede ofre.

De fleste enterobakterier opholder sig normalt i tyktarmen, men andre indføres via forurenede eller forkert tilberedte fødevarer eller drikkevarer. Flere enterobakterielle sygdomme spredes ved fækal-oral overførsel og er forbundet med dårlige hygiejniske forhold. Lande med dårlig vandrensning har flere sygdomme og dødsfald som følge af enterobakterielle infektioner. Ufarlige bakterier kan dog forårsage diarré hos turister, som ikke er vant til en geografisk specifik bakteriestamme. Enterobakteriel gastroenteritis kan forårsage omfattende væsketab gennem opkastninger og diarré, hvilket fører til dehydrering.

Enterobakterier er en familie af stavformede, aerobe, fakultativt anaerobe bakterier. Det betyder, at selv om disse bakterier kan overleve i tilstedeværelse af ilt, foretrækker de at leve i et anaerobt (iltfrit) miljø. Enterobacteriaceae-familien er underopdelt i otte stammer, herunder: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae og Erwineae. Disse stammer er yderligere opdelt i slægter, der hver har et antal arter.

Enterobakterier kan forårsage sygdom ved at angribe deres vært på en række forskellige måder. De vigtigste faktorer er motilitet, koloniseringsfaktorer, endotoksin og enterotoksin . De enterobakterier, der er motile, har flere flageller hele vejen rundt om deres omkreds (peritrichous). Dette gør det muligt for dem at bevæge sig hurtigt gennem deres værtsvæske. Enterobakteriernes koloniseringsfaktorer er trådformede vedhæng, kaldet fimbriae, som er kortere end flagellerne og binder sig tæt til det væv, der angribes, og holder dermed fast i værten. Endotoksiner er de cellevægkomponenter, som udløser høj feber hos inficerede personer. Enterotoxiner er bakterietoksiner, der virker i tyndtarmen og fører til ekstremt vandtab i form af opkastninger og diarré.

Der findes en række test til hurtig identifikation af enterobakterier. De fleste vil fermentere glukose til syre, reducere nitrat til nitrit og teste negativt for cytokromoxidase. Disse biokemiske test anvendes til at udpege specifikke tarmpatogener. Escherichia coli (E. coli), Shigella-arter, Salmonella og flere Yersinia-stammer er nogle af disse tarmpatogener.

E. coli er hjemmehørende i mave-tarmkanalen og er generelt godartet. Den er dog forbundet med de fleste hospitalserhvervede infektioner samt børnehave- og rejsediarré. E. coli’s patogenicitet er tæt forbundet med tilstedeværelsen eller fraværet af fimbriae på de enkelte stammer. Selv om de fleste E. coli-infektioner ikke behandles med antibiotika, behandles alvorlige urinvejsinfektioner normalt med antibiotika.

Shigella-slægten af Escherichieae-stammen kan forårsage alvorlig sygdom, når dens toksiner virker i tyndtarmen. Shigella-infektioner kan være helt asymptomatiske eller føre til alvorlig dysenteri . Shigella-bakterier er årsag til ca. 15 % af alle tilfælde af diarré hos børn i USA. De er imidlertid en af de vigtigste årsager til spædbørnsdødelighed i udviklingslandene. Kun nogle få organismer er nødvendige for at forårsage denne fækalt-oralt overførte infektion. Sygdommen kan forebygges ved korrekt bortskaffelse af spildevand og klorering af vand samt personlig hygiejne, f.eks. ved håndvask. Antibiotika anvendes kun i mere alvorlige tilfælde.

Salmonella-infektioner klassificeres som nontyphoidale eller typhoidale. Nontyphoide infektioner kan forårsage gastroenteritis og skyldes normalt forurenet mad eller vand og kan overføres af dyr eller mennesker. Disse infektioner er årsag til en af de største smitsomme bakteriesygdomme i USA. De findes i kontaminerede animalske produkter som f.eks. oksekød, svinekød, fjerkræ og rå kyllingeæg. Derfor kan ethvert fødevareprodukt, hvor der anvendes rå æg, f.eks. mayonnaise, hjemmelavet is eller cæsarsalat, være bærer af disse bakterier. Den bedste forebyggelse, når man serverer disse retter, er at overholde retningslinjerne for køling nøje.

Typhoid Salmonella-infektioner findes også i forurenet mad og vand. Tyfus Mary var en kok i New York fra 1868 til 1914. Hun var tyfusbåren, som forurenede meget af den mad, hun håndterede, og var ansvarlig for hundredvis af tyfustilfælde. Tyfus er karakteriseret ved septikæmi (blodforgiftning), ledsaget af meget høj feber og tarmlæsioner. Tyfus behandles med stofferne Ampicillin og Chloramphenicol.

Visse Yersinia-bakterier forårsager en af de mest berygtede og dødelige infektioner, som mennesket kender. Yersinia pestis er agens for byldepest og er meget dødelig uden behandling. Boblepest overføres af en rotteloppe og menes at have dræbt mindst 100 millioner mennesker i det sjette århundrede samt 25 % af den europæiske befolkning i det fjortende århundrede. Denne pest var også kendt som den “sorte død”, fordi den forårsagede mørke, blødende hudpletter. Den sidste udbredte epidemi af Y. pestis begyndte i Hongkong i 1892 og spredte sig til Indien og til sidst til San Francisco i 1900. Bakterien kan opholde sig i egern, præriehunde, mus og andre gnavere og findes hovedsageligt (i USA) i den sydvestlige del af USA. Siden 1960 har færre end 400 tilfælde kun resulteret i få dødsfald, hvilket skyldes hurtig antibiotikabehandling.

To mindre alvorlige Yersinia-stammer er Y. pseudotuberculosis og Y. enterocolotica. Y. pseudotuberculosis overføres til mennesker af vilde eller tamme dyr og forårsager en ikke-dødelig sygdom, der ligner blindtarmsbetændelse. Y. enterocolotica kan overføres fra dyr eller mennesker via en fækal-oral rute og forårsager alvorlig diarré.

Se også: Koloni og kolonidannelse; Enterobakterielle infektioner; Infektion og resistens; Mikrobiel flora i maven og mave-tarmkanalen