I 1987, år før Jurassic Park ville starte en ny æra af dinomani, faldt fossiljæger Stan Sacrison over noget interessant, der eroderede ud af South Dakotas badlands. Knoglefragmenter afslørede tilstedeværelsen af en stor dinosaur, og ved en udgravning udført af det kommercielle fossilfirma Black Hills Institute i 1992 viste det sig, at fossilet var en smuk Tyrannosaurus rex. Eksemplaret fik tilnavnet “Stan” efter sin opdager, og det er blevet kopieret i afstøbninger over hele verden. Men nu er Stan ved at blive berømt af en anden grund. T. rex’en er netop blevet solgt for et rekordstort beløb, hvilket åbner et nyt kapitel i et igangværende slagsmål mellem akademikere, kommercielle forhandlere og jordejere, der alle er baseret på det grundlæggende spørgsmål om, hvem fossiler tilhører.

Ingen havde forventet, at Stan ville blive solgt for så meget. Det berømte Tyrannosaurus rex-eksemplar gik på auktion for 31,8 millioner dollars den 6. oktober. Det er mere end dobbelt så meget som den justerede værdi af Sue, den mest komplette T. rex, der endnu er fundet, og som blev solgt for over 8,3 millioner dollars i 1997.

Men for forskere er fossiler bogstaveligt talt uvurderlige. En dinosaurieknogle eller et skelet er ikke som et maleri eller en klassisk tegneserie. Der er ingen målestok til at vurdere dets værdi, fordi dets sande værdi er som en tidskapsel fra en fjern tid, og det, man kan lære af dette fossil, ændrer sig i takt med, at videnskaben skrider frem. En knogle, der måske ser almindelig ud på ydersiden, kan indeholde vigtige oplysninger om vækst, kropskemi eller andre aspekter af dinosaurernes liv. Men når et fossil kommer på markedet, afhænger det helt af, hvad en dinosaurie sælges for, hvad budgiverne er villige til at betale – og T. rex er den mest eftertragtede dinosaur overhovedet.

Stans køber er endnu ikke blevet offentliggjort. Det er heller ikke blevet gjort klart, om skelettet vil ende på et museum, ligesom Sue gjorde. Tanken om, at Stan måske ender som en kuriositet i nogens hjem, har været en vedvarende bekymring blandt palæontologer, da det ser ud til, at der hvert år kommer endnu et betydningsfuldt skelet på auktion.

Et fossil, der opbevares i private hænder, er reelt tabt for videnskaben, og undersøgelser af sådanne fossiler er ofte udelukket fra offentliggørelse. Det skyldes, at private ejere ofte kan nægte forskere adgang eller sælge eksemplarer til andre parter, hvilket gør det umuligt for flere forskerhold at verificere tidligere undersøgelser. Alene i betragtning af det store antal artikler om T. rex’ kropsmasse, hastighed og bidekraft er det afgørende for palæontologien at holde fossiler i offentlighedens varetægt for at komme videre.

Hvorfor Stan blev solgt for så meget er uklart. “Der er et helt psykologisk aspekt ved den levende budproces”, påpeger palæontolog Thomas Holtz, Jr. fra University of Maryland. “Hvis det unikke var det, budgiveren ønskede, så fik de det ikke.” Flere museer har afstøbninger af Stan på udstilling, så det er ikke det samme som at erhverve et nyt eksemplar eller endda et fossil, der stadig er indkapslet i sten.

Naturligvis er der andre T. rex-eksemplarer derude. Omkring 50 delskeletter er blevet afdækket, så studierne af dinosauren vil stadig fortsætte. Men det, der bekymrer palæontologerne mest, er, hvordan dette salg kan få private grundejere til at se dollartegn, når de finder fossiler på deres jord.

Mens regeringer fra Alberta, Canada, til Mongoliet har love om naturhistorisk arv, der beskytter vigtige fossiler, uanset hvor de findes, er USA anderledes. Dinosaurer og andre hvirveldyrfossiler er beskyttet og kræver en tilladelse, hvis de befinder sig på føderal jord, men skæbnen for fossiler, der findes på privat jord, er op til grundejeren. En landmand, der falder over en Triceratops, der eroderer ud af en bakke på sin ejendom, kan grave den op, ringe til et museum, sælge enkelte stykker eller endda smadre knoglerne, alt efter hvad han ønsker. Dinosaurer bliver således fanget i ejerskabskampe – et privat ejet eksemplar kendt som “Dueling Dinosaurs” var for nylig genstand for en retssag, der fastslog, at dinosaurer er grundejeres ejendom og ikke indehavere af mineralrettigheder.

Mens kommercielle samlere har været en del af palæontologien siden midten af det 19. århundrede, har Sue-debaclen vendt op og ned på det hele. “Sue er det eksemplar, der i stor stil gav penge til fossiler,” siger Holtz.

Sue blev oprindeligt fundet i 1990 og blev indblandet i kontroverser næsten lige så snart dinosauren var kommet op af jorden. Black Hills Institute hævdede, at de betalte grundejeren Maurice Williams for dinosauren. Williams bestred, at betalingen var for udgravningstilladelse snarere end for ejerskab, og andre parter fra siouxerne til USA’s indenrigsministerium gjorde krav på ejerskab af dinosauren. FBI foretog en razzia på Black Hills Institute for at tage knoglerne i besiddelse i 1992, og fossilerne blev en del af en langvarig retssag, der rejste yderligere anklager om misligholdelse i forbindelse med indsamling af fossiler. Til sidst fik Williams ejendomsretten til fossilet, og Sue blev købt til Field Museum på auktion for over 8 millioner dollars med finansiel hjælp fra organisationer som Disney og McDonald’s. Selv om museer historisk set har købt vigtige fossiler, og nogle af dem gør det stadig, viste salget af Sue for flere millioner dollars, at nogle fossiler kunne gå for mere end noget museum havde råd til. Sue ville ikke være endt på Field Museum uden virksomheders hjælp.

“Både det videnskabelige og kommercielle samfund samt offentligheden tog dette til efterretning i 1990’erne, og salget af endnu et eksemplar til en så ekstraordinær pris og til en ukendt byder var præcis den bekymring, som Society of Vertebrate Paleontologists havde,” siger Elizabeth Jones, der er historiker ved North Carolina State University. Pludselig var T. rex en varm vare, hvor forskere og fossilforhandlere konkurrerede om skæbnen for flere eksemplarer, der har deres egen snørklede forhistorie.

Efter salget af Sue siger Society of Vertebrate Paleontology’s præsident Jessica Theodor, “var der helt klart flere rapporter om, at forskere blev låst ude af steder på privat jord, som de tidligere havde haft adgang til.” Partnerskaber, der havde været på plads i årevis, begyndte at blive spændt, da palæontologer ønskede at arbejde på de samme opgravninger, mens grundejerne krævede gebyrer, aftaler med fossilforhandlere eller besluttede sig for selv at udgrave. I betragtning af “den uhyrlige pris på Stan”, siger Theodor, kan disse spændinger blive opildnet igen.

Den globale Covid-19-krise har også bragt museerne i en særlig stresset situation. “Når pandemien har ramt de fleste museers budgetter drastisk, og der er omfattende nedskæringer i personalet, er der frygt for, at museerne ikke kan konkurrere på anden måde end ved at gøre kur til donorer, hvis prioriteter ofte vil afvige fra det, museet måtte vælge,” siger Theodor. For slet ikke at tale om, at forskere ofte kunne udføre en stor del af forskningen for det samme beløb. Nogle eksperter vurderede på Twitter, at de kunne drive deres afdelinger i årevis, hvis ikke århundreder, for den samme pris, som Stan blev solgt for.

Til palæontologernes forfærdelse sætter salget af Stan og det nylige program “Dino Hunters” på Discovery Channel endnu en gang fokus på fossilers prisskilt. For kommercielle forhandlere handler dinosaurjagt ikke om videnskab, men om “skattejagt” efter betydningsfulde eksemplarer, der egner sig til de velhavendes hjem. Dette smitter af på det sorte marked. Skuespilleren Nicolas Cage købte et Tarbosaurus-fossil – en nær slægtning til T. rex – som måtte sendes tilbage til Mongoliet, da det gik op for myndighederne, at dinosauren var blevet smuglet ulovligt ud af landet. På samme måde ved palæontologerne kun, hvordan den mærkelige dinosaur Deinocheirus så ud, fordi fossiler af dette sjældne og bizarre dyr blev reddet fra det sorte marked. Offentlige salg som Stan er blot toppen af isbjerget.

Den kendsgerning, at dinosaurer er mere end blot objekter af videnskabelig nysgerrighed, er med til at drive disse højtprofilerede salg. For nogle er en dinosaur et udtryk for rigdom, magt og indflydelse. Historisk set, siger Jones, “blev finansiering af videnskab ofte gjort i bytte for social indflydelse og offentlig godkendelse, samtidig med at man forsøgte at opretholde et ry for videnskabelig troværdighed”. Tycoonen Andrew Carnegie var f.eks. berømt for at have ønsket, at det naturhistoriske museum, der bærer hans navn, skulle have en stor, imponerende dinosaur i midten, som stadig bærer navnet Diplodocus carnegii. “Stans salg og debatten i forbindelse hermed er en udløber af denne historie, som vil forstærke disse spændinger i fremtiden,” siger Jones.

Det er forståeligt, at ranchere eller private jordejere ønsker at tjene penge på det, siger Holtz. “Vi kan altid håbe på, at flertallet af jordejere vil være mere interesseret i den videnskabelige betydning af fossildata end i deres økonomiske fordel,” siger Holtz, “men det er urimeligt at tro, at alle vil opgive altruistisk noget, der kan ændre deres levebrød og sikkerhed.”

Den årtier lange diskussion om Amerikas fossiler er gået i hårdknude. “Det er ikke sandsynligt, at USA vil erklære det fossil, der er fundet på privat jord, for en del af naturarven lige foreløbig, og alle, der forventer, at det vil ske, har ikke meget erfaring med at se på, hvordan folk i USA behandler ejendomsrettigheder, vandrettigheder og så videre,” siger Holtz.

“Jeg forestiller mig, at Stan ikke bliver det sidste mega-fossilsalg,” tilføjer Jones.