Vælvingerne, der blev brugt som lagerrum og værksteder for South Bridge-virksomhederne, fungerede efter hensigten i en forholdsvis kort periode. Byggeriet af broen var blevet hastet, og overfladen var aldrig blevet forseglet mod vand. Hvælvingerne begyndte at blive oversvømmet. Nedlæggelse af hvælvingerne begyndte allerede i 1795. Efterhånden som hvælvene efterhånden blev forladt af virksomhederne på broen, blev de tomme rum overtaget og tilpasset af nye brugere. Da den industrielle revolution tog fat i Storbritannien, havde Cowgate-området udviklet sig til Edinburghs slumkvarter. Slumboerne overtog hvælvingerne, og de blev et berømt rødt lys-kvarter med utallige bordeller og pubber, der opererede i det forladte kompleks. Vælvene fungerede også som yderligere slumkvarterer for byens fattige. Levevilkårene var forfærdelige. Værelserne var trange, mørke og fugtige. Der var intet sollys, dårlig luftcirkulation, intet rindende vand og ingen sanitære forhold. Mange værelser husede familier med mere end ti personer. Kriminalitet, herunder røveri og mord, var snart en plage i hvælvingerne. Burke og Hare, de berygtede seriemordere, der solgte lig til medicinske skoler, siges at have jagtet efter ofre i Edinburgh Vaults.
Lørdag den 1. juli 1815 rapporterede Edinburgh Evening Courant, at:
Den 24. inst. Hr. McKenzie, tilsynsførende, ledsaget af Mess. Gorie og McNaugton, officerer, opdagede et privat destilleri, af betydelig størrelse, under buen på South Bridge, som har været i drift i de sidste 18 måneder til stor skade for skattevæsenet. Oplysningerne om denne beslaglæggelse er værd at bemærke på grund af de store anstrengelser, der var blevet gjort for at forhindre afsløring. Den oprindelige dør til det sted, hvor arbejdet foregik, var blevet omhyggeligt bygget op og pudset over, så det ikke kunne se ud som om, at der var en indgang. Bag en rist i pejsen i et soveværelse var der lavet en åbning, som var forsynet med en jerndør og lås, der passede nøjagtigt til risten, og som kun kunne ses, hvis den blev fjernet; denne passage førte til lejligheden ovenover via en falddør og en stige, hvor destillationsvirksomheden arbejdede. Dette sted var igen i en af de døve buer, umiddelbart ved siden af den midterste bue af broen, (nu The Caves venue), og personen havde fundet midler til at føre et rør fra en af byens grene, som gav en rigelig forsyning af vand. Man fik også fat i et jordrør, og der blev brudt et hul ind i en tilstødende ventilation for at føre røgen væk. Ud over destillationsanlægget blev der fundet en betydelig mængde vask og nogle lave vine på stedet, samt mange tønder, mashtoner, store bøtter osv. Brændevinen skulle være blevet transporteret væk i en tinæske, der var lavet til at indeholde to eller tre galloner, som igen blev lagt i en grøn pose og båret ud af en kvinde under hendes kappe.
Det vides ikke, hvornår hvælvingskomplekset blev lukket, idet nogle antyder, at det blev lukket så tidligt som omkring 1835 og andre så sent som omkring 1875. Skriftlige optegnelser om hvælvingerne under deres brug i slummen er stort set ikke-eksisterende. Det eneste, man ved, er, at der på et tidspunkt blev dumpet tonsvis af murbrokker ned i hvælvene, hvilket gjorde dem utilgængelige.
Vælvene blev genopdaget af den tidligere skotske rugbylandsholdsspiller Norrie Rowan, efter at han i 1980’erne fandt en tunnel, der førte til dem. Fra denne tunnel hjalp han den rumænske rugbyspiller Cristian Raducanu med at flygte fra det rumænske hemmelige politi og søge politisk asyl uger før den rumænske revolution i 1989.
Vælvene blev udgravet af Norrie Rowan og hans søn Norman Rowan i 1990’erne. Hundredvis af tons murbrokker blev fjernet i hånden, og der blev fundet flere interessante artefakter, herunder tusindvis af østersskaller, som var en del af Edinburghs arbejderklasses basisføde.
Skriv et svar