Alle, der har delt et hjem med en hund eller en kat, har lært noget om halernes tavse sprog. Vilde og tamme dyr kan bruge haler til alt fra kommunikation til kurtisering, balance til bevægelse og forsvar til at slå fluer. Halerne kan være korte til lange og være pelsede, fjerklædte eller nøgne.
En hunds lette haleviften udtrykker venlighed, mens en indstøbt hale viser underdanighed. Frygt eller aggression er en nedkrøllet hale. En høj og anspændt hale signalerer alfa-status; det er bedst at “komme væk derfra med høj hale”. På den anden side siger en kat goddag ved at holde halen lige op. En hale af frygt er oppustet op og holdes oprejst (tænk på Halloween-kat). Sovende katte bevæger deres hale, når de drømmer. En venlig kat, der gnider sig mod dit ben, bruger duften fra kirtler i bunden af halen til at markere, at du tilhører den. De fleste ejere kan forholde sig til denne typiske kattetilbøjelighed.
Vilde kattedyr (som bobcats og lynx) og canider (som ræve og prærieulve) har også duftkirtler på den øverste del af deres hale. De samme muskler, der får pelsen til at stå oprejst, presser en lugtgivende proteinforbindelse ud på hudens overflade. Dyrene bruger denne duft til at kommunikere oplysninger om alt fra territoriegrænser til parringsvilje. Disse kirtler er f.eks. kilden til den moskusagtige lugt, som rød- og gråræve efterlader i skoven i parringstiden.
Mange andre dyr bruger deres haler til at kommunikere på andre måder. Alle ved, at man skal løbe, når et stinkdyr løfter halen for at advare om en forestående sprøjte, og at en klapperslanges ildevarslende halehylle varsler om et giftigt bid. Ræve og hjorte bruger deres haler til at signalere fare; en hjortes brune hale blinker med sin hvide underside som en advarsel. Bævere melder en trussel med et højt haleslag på vandoverfladen – og gemmer fedtreserver i deres haler til vinteren.
Andre haler har også andre funktioner end kommunikation. En vaskebjørns bånd fungerer som camouflage ved at bryde den lange visuelle profil af dens hale. De lange, buskede haler hos ræve og grå egern gør det muligt for disse vinteraktive dyr at krølle sig sammen og vikle sig ind i et hyggeligt, isolerende tæppe. Jordegern sover derimod det meste af vinteren i en tilstand af torpor, idet de gemmer sig dybt i deres huler 10 til 30 fod under jorden. Deres søde, 3 til 5 tommer lange haler er ikke overdådigt pelsede og spiller ikke en afgørende rolle som isolering.
Nogle haler fungerer som en slags femte lem. Ræve bruger deres haler til at holde balancen, når de løber, og som modvægt, når de kaster sig over byttet. Hvaler, oddere og fisk bølger deres haler for at drive sig frem. Med en gribehale, som f.eks. findes hos aber, pungrotter og pangoliner (skællede slægtninge til myreslugere), kan dyrene gribe fat i grene og hænge i træer. Opossums hale kan være nøgen og ru, så den kan få et godt greb.
Fugle, der ikke har et haletilbehør, bruger halefjerne til alt fra manøvrering i luften til udspekulerede parringsritualer, som f.eks. den vilde kalkuners frodige viftehale. Spætternes ekstra stive halefjer fungerer som en støtte, der holder dem oprejst, når de sidder lodret på en træstamme.
Og selv om vi mennesker har mistet vores hale, er halebenet – eller “halebenet” – tilbage. Det er en rudimentær hale for enden af vores rygsøjle og består af tre til fem sammenvoksede ryghvirvler, som hjælper os med at holde os oprejst, når vi sidder ned.
Men hvorfor er halerne hos nogle vilde dyr, som f.eks. los og los, knap nok der? Forskere postulerer, at forfædrenes bobcats oplevede en genetisk anomali i løbet af evolutionen, som blev ved gennem tiden, selv om den ikke havde nogen særlig overlevelsesværdi. Eller måske har dette ensomme rovdyr ganske enkelt ikke brug for en lang hale til nuanceret kommunikation.
Halerne afslører noget af dyrenes indre verden, og alligevel er meget om deres pelsede svirp og tavse slyngninger stadig omgærdet af mystik.
Michael J. Caduto er forfatter, økolog og historiefortæller og bor i Reading, Vermont.
Download artiklen
Skriv et svar