I 1442 begav herskeren af Valakiet (nu en del af det nuværende Rumænien) sig på en diplomatisk mission til hjertet af det osmanniske rige. Det var et spring i troen for Vlad II, som 11 år tidligere havde lovet at forsvare kristendommen i Østeuropa mod osmannerne, da han 11 år tidligere blev medlem af det ridderfællesskab, der er kendt som Drageordenen. Nu havde manden, der havde fået efternavnet Dracul (som betyder “drage” på rumænsk) af sine medriddere, imidlertid brug for hjælp fra den osmanniske sultan Murad II til at bekæmpe en rival fra naboområdet Transsylvanien, og han rejste for at fremsætte sin bøn personligt sammen med sine to prinser – den 7-årige Radu og den 11-årige Vlad III, der også var kendt under det patronymiske navn Dracula (“Draculs søn”).

Vlad II fik i sidste ende den militære støtte, han søgte fra osmannerne, men det kom til en pris. Ud over en årlig tribut indvilligede den valakiske hersker i at efterlade sine to sønner som politiske fanger for at sikre sin loyalitet. Drengene blev holdt som gidsler i et malerisk citadel højt oppe på et klippefremspring, der hersker over byen Tokat, som var blevet erobret af de seljukiske tyrkere i slutningen af det 12. århundrede og indlemmet i det osmanniske rige i 1392. I løbet af de fem år, han var fanget i fæstningen, ulmede galde i den unge Vlad III, og hans had til osmannerne steg voldsomt. Efter sin løsladelse og sin eventuelle tronfølger på den valakiske trone ville den ældre prins udfolde sin gift mod det osmanniske rige på en så brutal måde, at han århundreder senere blot er kendt som Vlad den impaler og den virkelige inspiration til en klassisk gyserfortælling.

Nu har arkæologer, der arbejder på restaureringen af Tokat Slot i det nordlige Tyrkiet, ifølge den tyrkiske avis Hurriyet Daily News fundet to fangekældre, hvor osmannerne holdt Vlad den impaler som gidsel. Fangekældrene inde i den gamle fæstning var “bygget som et fængsel”, sagde arkæologen Ibrahim Cetin til den tyrkiske avis. “Det er svært at vurdere, i hvilket rum Dracula blev holdt fanget,” indrømmede Cetin, “men han var her i nærheden.”

Ud over de to fangehuller, der holdt Dracula fanget, har arkæologerne også udgravet et militært beskyttelsesrum og en hemmelig tunnel, som menes at have været brugt til at få adgang til et nærliggende romersk bad. “Slottet er fuldstændig omgivet af hemmelige tunneller,” sagde Cetin. “Det er meget mystisk.”

Det, der ikke er lige så mystisk, er, hvad der skete med Vlad III, der blev født i Transsylvanien, efter at han blev løsladt fra Tokat Castle omkring det tidspunkt, hvor hans far og storebror Mircea blev brutalt dræbt i 1447. Han besteg tronen i 1456 og opretholdt sit barbariske styre ved hjælp af tortur, lemlæstelse og massemord. Ofrene blev udtaget, halshugget og flået eller kogt levende.

I 1462 var han i krig med osmannerne. Da fjenden var på fremmarch med en styrke, der var tre gange så stor som hans egen, gemte Vlad III sig i de rumænske skove og støttede sig på en brutal guerillataktik. Hans styrker forgiftede brønde, brændte afgrøder og betalte syge mænd for at infiltrere de osmanniske rækker og viderebringe deres pest. Det var dog et grusomt massedrab, der førte til hans posthume øgenavn, da han beordrede 20.000 besejrede osmannere til at blive spiddet på træpæle uden for byen Targoviste. Da en forfærdet sultan Mehmed II kom til skoven af døde, der blev pillet fra hinanden af krager, trak han sig tilbage til Konstantinopel.

Ungarske styrker tog Vlad den Spidder til fange senere samme år, og han blev fængslet for anden gang i sit liv. De fleste historikere mener, at hans senere fangenskab fandt sted i Rumænien og varede mere end et årti, selv om det nøjagtige sted og længden er blevet omdiskuteret. Vlad den Spidder genvandt den valakiske trone efter sin yngre bror Radus død i 1475, men det var en kortvarig regering, da han menes at være blevet dræbt i kamp mod osmannerne i 1476.

Legenden om Vlad den Spidders brutalitet voksede efter hans død, da historier spredte sig om, at han spiste middag på sine ofres spiddende kroppe og endda dyppede sit brød i deres blod. De mørke fortællinger tjente tilsyneladende som inspiration for den irske forfatter Bram Stoker, der i 1897 skrev en gotisk roman om en vampyr, der delte et transsylvansk fødested og et kælenavn med Vlad Impaleren-Dracula.

Access hundredvis af timers historisk video, uden reklamer, med HISTORY Vault. Start din gratis prøveperiode i dag.