Diagnosen af spedalskhed er oftest baseret på de kliniske tegn og symptomer. Disse er nemme at observere og fremkalde af enhver sundhedspersonale efter en kort oplæringsperiode. I praksis melder personer med sådanne klager sig oftest selv til sundhedscentret. Kun i sjældne tilfælde er der behov for laboratorieundersøgelser og andre undersøgelser for at bekræfte en diagnose af spedalskhed.

I et endemisk land eller område bør en person anses for at have spedalskhed, hvis han eller hun viser ET af følgende kardinale tegn:

  • Hudlæsion, der er forenelig med spedalskhed, og som har en klar føleforstyrrelse, med eller uden fortykkede nerver
  • positive hududstrygninger

Hudlæsionen kan være enkeltstående eller multipel, normalt mindre pigmenteret end den omgivende normale hud. Undertiden er læsionen rødlig eller kobberfarvet. Der kan ses en række forskellige hudlæsioner, men maculaer (flade), papler (hævede) eller knuder er almindelige. Føleforstyrrelser er et typisk træk ved spedalskhed. Hudlæsionen kan vise tab af følesans ved stikpiller og/eller let berøring. Fortykkede nerver, hovedsagelig perifere nervestammer, er et andet kendetegn ved spedalskhed. En fortykket nerve er ofte ledsaget af andre tegn som følge af beskadigelse af nerven. Det kan være tab af følesans i huden og svaghed i de muskler, der forsynes af den berørte nerve. I mangel af disse tegn er en fortykkelse af nerven i sig selv uden føleforstyrrelser og/eller muskelsvaghed ofte ikke et pålideligt tegn på spedalskhed. Positive hududstrygninger: I en lille del af tilfældene kan der ses stavformede, rødfarvede spedalskhedsbaciller, som er diagnostiske for sygdommen, i de udstrygninger, der er taget fra den angrebne hud, når de undersøges i mikroskop efter passende farvning.

En person, der præsenterer sig med hudlæsioner eller med symptomer, der tyder på nerveskader, og hos hvem de vigtigste tegn er fraværende eller tvivlsomme, bør kaldes et “mistænkeligt tilfælde”, hvis der ikke er nogen umiddelbart indlysende alternativ diagnose. Sådanne personer bør informeres om de grundlæggende fakta om spedalskhed og rådes til at vende tilbage til centret, hvis tegnene fortsætter i mere end seks måneder, eller hvis der på noget tidspunkt konstateres en forværring. Mistænkte tilfælde kan også sendes til henvisningsklinikker med flere faciliteter til diagnosticering.