Fred Rogers er kendt for den venlighed, han udviste i sit børneshow, “Mister Rogers’ Neighborhood”, som blev sendt fra 1968 til 2001. I dag er hans budskaber lige så stærke, da folk over hele verden protesterer mod racistisk uretfærdighed i kølvandet på George Floyds død i politiets varetægt i Minneapolis.

Der er især to scener – den ene blev sendt i 1969 og den anden i 1993, ifølge NPR – der har gjort sig bemærket hos brugere af sociale medier, som har delt dem på Twitter og Instagram. Begge scener viser Rogers, der døde i 2003, og betjent Clemmons, der blev spillet af den sorte skuespiller François Clemmons, mens de sammen lægger deres fødder i et vadebassin.

Den første scene blev sendt midt i borgerlige uroligheder over politikken om segregering af bassiner i USA, og mange opfatter den som Rogers, der tager stilling mod racisme. Samme år, som den blev sendt, afgjorde Højesteret ifølge New York Times, at svømmebassiner ikke måtte være raceadskilte.

I scenen er Rogers i gang med at sprøjte sine fødder i et vadebassin, da betjent Clemmons kommer forbi, og Rogers beder ham om at være med. Clemmons svarer i første omgang, at han ikke har et håndklæde, og Rogers tilbyder at dele sit.

24 år senere, i parrets sidste episode sammen ifølge NPR, sendte showet et lignende øjeblik. Rogers fortæller Clemmons, at han sætter sine fødder i blød, fordi de er trætte, og spørger, om Clemmons har lyst til at prøve. “Selvfølgelig!” Clemmons svarer.

Clemmons diskuterede disse slående klip i dokumentarfilmen om showet fra 2018, “Won’t You Be My Neighbor?”, og mens han promoverede sine erindringer, der blev udgivet i maj i år.

“De ville ikke have sorte mennesker til at komme og svømme i deres swimmingpools, og Fred sagde: “Det er fuldstændig latterligt”,” huskede Clemmons i dokumentarfilmen.

I et interview med den offentlige radiostation WBUR i sidste måned sagde Clemmons, at han i første omgang troede, at scenen fra 1969 var “lidt let”, fordi han forventede, at den ville involvere Martin Luther King Jr, der blev myrdet året før, eller endda den daværende præsident, Lyndon B. Johnson.

Om at forklare, hvordan Rogers tilbød ham et sæde og et håndklæde, fortalte Clemmons til WBUR: “Min Gud, det var stærke ord. Det var transformativt at sidde der sammen med ham og tænke for mig selv: ‘Åh, der sker noget vidunderligt her. Dette er ikke, hvad det ser ud til. Det er meget større.””

Han fortsatte: “Mange mennesker, som jeg har rejst rundt i landet, fortæller mig, hvad netop det øjeblik betød for dem, fordi han fortalte dem: ‘Du kan ikke være racist’. Og en fyr … Jeg vil aldrig glemme, sagde til mig: ‘Da det program blev vist, diskuterede vi faktisk det faktum, at sorte mennesker var mindreværdige. Og Mister Rogers skar lige igennem det.” … Han sagde, at den scene i det væsentlige afsluttede den diskussion.”

Sociale mediebrugere over hele verden er enige i denne opfattelse. Skuespillerinden Brittany Snow delte et foto af scenen fra 1993 og dens historiske baggrund i sin billedtekst. “At være uenig med Mr. Rogers er som at hade hvalpe og grine & kaloriefri is,” sagde hun.

En anden Twitter-bruger skrev: “I en verden, hvor du kan være hvad som helst, så vær en Mr. Rogers.”

“Mr. Rogers … (brød) farvebarrieren live på tv,” tweetede en tredje.

Clemmons, der nu er 75 år, har også talt åbent om, hvordan det var at portrættere en betjent som en sort mand – og hvordan poolscenerne faktisk trøstede ham.

I et interview med StoryCorps i februar 2018 mindede han om, at Rogers’ forslag om, at han skulle blive betjent Clemmons, “stoppede mig i mine spor.”

“Jeg voksede op i ghettoen, og jeg havde ikke en positiv mening om politibetjente,” sagde han. “Politibetjente sendte hunde og vandslanger efter folk, og jeg havde virkelig svært ved at sætte mig ind i den rolle. Jeg var overhovedet ikke begejstret for at være betjent Clemmons.”

Men Clemmons mener, at poolscenen gjorde “et meget stærkt statement” ved at vise hans “brune hud i badekarret med (Rogers’) hvide hud som to venner,” sagde han.

“Jeg var stadig ikke overbevist om, at betjent Clemmons kunne have en positiv indflydelse i nabolaget og i den virkelige verden i nabolaget,” tilføjede han. “Men jeg tror, at jeg blev bevist, at jeg tog fejl.”