Hun er ikke sikker på hvor endnu, men Lexi Whelan er på vej til et elite MBA-program.

Hun har CV’et. Hun har karaktererne og GRE-scoren. Og hvad der er endnu vigtigere, hun har råd til at bruge to år på et fuldtidsinternatsprogram.

Endnu vigtigere – hun har selvindsigt nok til at vide, hvor meget en MBA vil betyde for hendes karriere.

Men dette kunne beskrive mange mennesker, og Whelan ved det. Derfor fik hun i år noget ekstra til at gøre sin sag – noget, som potentielle ansøgere til handelshøjskoler i stigende grad ser som en væsentlig fordel ved forberedelsen til livet på en videregående lederuddannelse, især hvis de ikke har en bacheloruddannelse i erhvervslivet eller en masse relevant erfaring. Whelan er uddannet i Harvard Business School Online’s Credential of Readiness (CORe) program, en 10-17 ugers bootcamp med interaktiv læring, problemløsning og udvikling af beslutningsfærdigheder, som undervises af HBS-professorer.

Hvert år siden lanceringen i 2014 har CORe givet tusindvis af MBA-kandidater som (og i modsætning til) Whelan et forspring på deres intensive MBA-rejse. Og ligesom de MOOC’er, der drives af HBS, MIT, Stanford og andre, er der ingen gatekeeper for optagelse. Indtil nu har 70 000 studerende gennemført et HBS Online-program og næsten 28 000 har taget CORe; på et hvilket som helst tidspunkt støtter HBS Online mellem 5 000 og 8 000 studerende i hundredvis af lande rundt om i verden på alle tilgængelige kurser. Næsten en tredjedel af den seneste årgang af Harvard MBA’er har gennemført programmet.

FATHER KNOWS BEST

Lexi Whelan. Courtesy photo

De fleste opdagede Harvard CORe gennem forskning eller positiv mund-til-mund-politik eller gennem en anbefaling fra en rådgiver. Det er nok de færreste, der fandt ud af det på den måde, som Lexi Whelan gjorde: fra sin far.

“Min far er en HBS-alumne, så hele mit liv har jeg hørt om, hvor meget det har påvirket hans liv til det bedre,” siger Whelan, der i øjeblikket arbejder som strategidirektør for et reklamebureau på vestkysten, en af flere lederroller, hun har fået, siden hun blev færdiguddannet i 2013 fra Southern Methodist University. “Jeg har tænkt på MBA’er i meget lang tid. Men jeg ønskede virkelig at tage den fornødne omhu og tid til virkelig at overveje det: Hvorfor gå? Fordi det er en stor investering i din tid og dine penge, og du ønsker at gå ind med en plan.

“Jeg havde hørt om CORe i 2014 gennem min far i første omgang. Han var sådan: “Hey, der er det her nye program. Det virker virkelig interessant. Jeg ved godt, at du føler, at du gerne vil lære nogle af de her ting. Hvorfor prøver du det ikke? Så det var faktisk for et par år siden, tror jeg, da det stadig var lidt nyt, og det hed faktisk stadig HBX. Så jeg tog mig tid, og jeg tror ikke, at jeg virkelig var klar til det på det tidspunkt i mit liv.”

Whelan havde studeret psykologi, antropologi og sociologi på SMU, men kort efter sin eksamen gik han over til marketing og arbejdede for Summit Series, et firma, der arrangerer konferencer for unge iværksættere og aktivister. Meget hurtigt opdagede hun, at der var “en masse huller i min viden”. Da hun et par år senere begyndte at arbejde som strateg for et stort reklamefirma, søgte hun efter måder at udfylde disse huller på.

“Jo længere jeg kom ind i det, jeg har lavet, jo mere har jeg været i stand til at blive udsat for den måde, virksomheder fungerer på,” siger hun til Poets&Quants. “Og jeg fik bare virkelig denne hunger efter at forstå, hvad det var. Så for mig var CORe-programmet en måde at bevæbne mig selv med noget af den viden nu.”

“THE INSIDE STORY”: PRAKTIKALITET ER BAGET IND

CORe er efterhånden blevet set som mere end et supplement til skolens eksisterende programmer for dem, der er blevet optaget på HBS, hvilket var et af de oprindelige formål med programmet. Nu tjener det for mange som et “pre-MBA”-program, der lover grundlæggende viden til dem, der endnu ikke har søgt ind på en B-skole. Mange, som Lexi Whelan, ser det som den bedst mulige forberedelse til MBA-undervisningen – enhver MBA-undervisning. “Mens vores MBA-program er fokuseret på at uddanne fremragende mennesker med erhvervserfaring, der ønsker at udvikle sig selv som ledere, og vores Executive Education-programmer er designet til yderligere at styrke de etablerede lederes evner, er CORe designet til at give grundlæggende forretningsmæssige grundprincipper til segmenter af befolkningen, som vi aldrig har henvendt os direkte til før: Undergraduates, kandidatstuderende inden for andre områder end forretning og folk, der lige er begyndt på deres første job i erhvervslivet, men som ønsker et bedre grundlag, så de kan trives tidligere i deres karriere”, siger HBS-professor Youngme Moon, tidligere formand for MBA-programmet og kandidat til at afløse den afgående Nihtin Nohria som HBS’ dekan. Nogle har endda talt om CORe, hvor de studerende fordyber sig i en række multimedie-casestudier, som en bedre forberedelse end Graduate Management Admission Test – eller endog som en mulig fremtidig pendant til GMAT og GRE.

Lanceret i juni 2014 som et af de første større initiativer fra HBX (siden omdøbt til Harvard Business School Online), omfattede CORe’s mission fra starten et mandat om at forberede de studerende på de strenge krav, der er forbundet med en MBA, siger Patrick Mullane, administrerende direktør for Harvard Business School Online, der tiltrådte programmet i november 2015, ca. halvandet år efter dets eksistens. Mullane siger, at programmets grundlæggere i det væsentlige indarbejdede det centrale mål om at bruge den nye platform til at skabe indhold, der var nyttigt for HBS’ MBA-program – og i forlængelse heraf for alle MBA-programmer.

“Den interne historie er, at da skolen besluttede at gøre noget online, og den forsøgte at finde vejen frem, blev der truffet en beslutning – som jeg retrospektivt synes var en god beslutning – at se, hvis vi skal gøre det her, så lad os i det mindste lave noget, som vi ved, at vi selv kan bruge i MBA-programmet,” siger Mullane til Poets&Quants. “Og så var der altid den idé, at CORe kunne bruges som vores grundbog før immatrikulationen for folk, der havde brug for hjælp.”

“Vi så de mere dyre og besværlige måder at gøre det på, og vi gik videre. Faktisk gik jeg på MBA-programmet her tilbage i 1997 og ’99, da jeg var i militæret og havde begrænset erhvervserfaring. Jeg skulle tage nogle kurser for at komme op i gear, og de krævede, at jeg kom til en bootcamp, før undervisningen begyndte her på campus. Og man bliver trænet, men man bliver også slidt op.

“Det gør vi ikke nu. Vi gør alt det gennem CORe, og det plejer at fungere godt.”

DET ER HBS, SÅ FORVENTER CASES

Patrick Mullane. HBS foto

Programmet har tre kurser: Business Analytics, som undervises af professor Jan Hammond; Economics for Managers, som undervises af professor Bharat Anand; og Financial Accounting, som ledes af professor V.G. Narayanan. Der er ugentlige quizzer; alle fører op til en afsluttende eksamen, der afholdes af alle deltagere. Så langt så standard. Men det er i undervisningsmetoderne, at CORe virkelig afviger fra normerne for online-erhvervsuddannelser, idet CORe anvender videoer, animationer og interaktive læringsværktøjer – men ingen forelæsninger – for at levere det, som skolen betegner som en “sjov og aktiv læringsoplevelse”. Deltagerne bliver faktisk lovet en anden aktivitet “ca. hvert tredje minut.”

CORe’s undervisning er, ligesom undervisningen på Harvard Business School i de sidste hundrede år eller deromkring, case-baseret med førstehåndsudsagn fra ledere og iværksættere om virkelige problemer, der kræver løsninger. Og da det er et onlineprogram, har HBS en massiv social læringsplatform, der forbinder elever fra mere end 100 lande i et globalt netværk af “onlinediskussioner, fælles indsigt og peer-feedback” for at hjælpe med at finde ud af de vanskelige sager.

“Da jeg har gået på et katolsk universitet, vender jeg tilbage til Thomas Aquinas, der sagde om troen, at for dem, der har den, er ingen forklaring nødvendig, og for dem, der ikke har den, er ingen forklaring tilstrækkelig,” siger Mullane, der gik på Notre Dame University som studerende. “Ja, man kan se på case-metoden på samme måde: Hvis man har oplevet det, forstår man det, og man elsker det næsten universelt, og hvis man aldrig har oplevet det, er det meget svært at forklare det. Det er svært at forklare nogen, hvordan man lærer om visse emner gennem grundlæggende historiefortælling om en hovedperson, ikke sandt? Så jeg tror, at vi, i betragtning af at vi lavede vores platform og begyndte at skabe indhold til den, at Nordstjernen var case-metoden, hvilket var meget nyttigt for os.

“Vi sagde: “Lad os sørge for, at alt, hvad vi laver online, stadig har denne case-baserede læring. Jeg synes, at det gør et rigtig godt stykke arbejde med at hjælpe folk med at forstå, hvordan det vil være at lære gennem hovedpersonernes historier. Det er én ting at sige om vores regnskabskursus: Du kommer til at vide nok om regnskab til at være farlig. Du bliver ikke CPA, for det er ikke meningen med det.”

CORe kan gennemføres på så få som 10 uger eller så mange som 17. Typisk er der ni starter om året, siger Mullane, med en start hver anden til hver anden måned. Fire nuværende indgange tager imod ansøgninger: Den næste, for det kortere program, der omfatter 12-15 timers studier om ugen, finder sted i januar, med ansøgningsfrist den 30. december. To “Extended CORe”-optagelser i februar og marts har ansøgningsfrister henholdsvis den 27. januar og den 23. marts; disse programmer omfatter generelt otte til ti timers studier om ugen. Omkostningerne for CORe og Extended CORe er de samme: 2 250 USD. Det kortere program kan dog også tages for at opnå merit for bacheloruddannelsen ud over certificeringen, og dette program koster 3 680 USD.

VIDEN OM HVAD DU IKKE VED & HVAD DU SKAL VIDE

Selv om meget af CORe er fokuseret på dem, der allerede er blevet optaget på et MBA-program, især HBS’ MBA, er der mange som Lexi Whelan, der tager det for at forbedre deres egne kvalifikationer til at blive optaget på en eliteskole.

Whelan fik sin CORe-certificering i år. Hun har planer om at søge ind på Harvard Business School, men også på Northwestern Kellogg, UC-Berkeley Haas og UCLA Anderson i anden runde i januar, eller muligvis tredje runde. Efter CORe siger hun: “Det gik op for mig, at jeg virkelig havde et dybt ønske om fortsat at forstå disse begreber og lære om dem og virkelig praktisere dem på lang sigt.” Hun er hurtig til at tilføje, at programmet også gav belønninger på kort sigt: det gav hende koncepter til at øve sig på og viden til at tale mere sikkert om nogle emner i hendes nuværende job som brand strategy hos det kreative bureau Mekanism i San Francisco.

“Jeg er forhåbentlig selvbevidst nok til at vide, hvad jeg ikke ved, og til at vide, hvad jeg har brug for at vide for at nå derhen, hvor jeg gerne vil hen,” siger Whelan. “Og en stor del af det er disse forretningsmæssige grundprincipper. Så for mig vakte CORe-programmet faktisk min interesse for at læse en MBA, fordi jeg nød læringen, koncepterne, undervisningsmetoden, alt ved det – og det faktum, at jeg beviste over for mig selv, at jeg virkelig er interesseret i disse emner, og at jeg ønsker at lære mere. Det var faktisk en virkelig nyttig katalysator for at fortsætte denne samtale om, at jeg gerne vil have en MBA og tænke meget over det.”