DETROIT SPORTS HISTORY: TIGERS, RED WINGS, LIONS AND PISTONS

Han har aldrig brudt sig om at blive kaldt “The Hit Man”, og efter at have gået næsten 14 runder med nemesis Sugar Ray Leonard under det skarpe lys i Caesar’s Palace i Las Vegas, havde Tommy Hearns heller ikke lyst til “Motor City Cobra” (hans foretrukne kælenavn).

Kampen mellem Hearns og Leonard den 16. september 1981, der blev kaldt “The Showdown”, var emblematisk for, hvor populær boksning var på det tidspunkt, en æra, hvor fans af sporten elskede at se de “små fyre” mere end sværvægterne.

Muhammad Ali genoplivede boksesporten i 1960’erne (dengang kendt under navnet Cassius Clay) med sin pågående personlighed og sin flabethed, egenskaber, som han lånte fra professionel wrestling, som den unge Clay elskede som barn, da han voksede op i Memphis. Snart kopierede næsten alle boksere, der var deres vægt værd i præmiepenge, Ali’s skuespil, men ikke så godt. Sværvægtsklassen var stjernespækket og præget af guld i 1970’erne: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks og andre gjorde kampsporten lovlig igen, i hvert fald i manges øjne. Boksning blev vist i hele landet på tv lørdag eftermiddag, efter at tegnefilm havde været vist som indledning. Boksekampe var begivenheder, der tiltrak de største stjerner inden for medierne, Hollywood, finansverdenen og politik. Men så, da Ali blev ældre og begyndte at tale uklart, og den skæve, usædelige Larry Holmes tog titlen, faldt sværvægtsklassen i ugunst. Men fans og medier elskede stadig boksning, og der blev skabt et vakuum.

For at udfylde dette vakuum kom der 140-165 pund tunge palookas, der havde masser af slagkraft, som Wilfredo Benitez, Roberto Duran og den olympiske mester fra 1976 i den lette weltervægtsklassen, Ray Leonard, kendt som “Sugar”. Hvor populære var disse kæmpende “små fyre”? Leonard tiltrak sig træner Angelo Dundee, den bedste i branchen og tidligere medlem af Ali-lejren.

Ni måneder efter, at Leonard blev professionel, sluttede Detroit’s egen Thomas Hearns sig til ham i de professionelle rækker. Hearns havde været for ung til at kæmpe for USA ved De Olympiske Lege i ’76. I stedet kæmpede han i amatørrækkerne fra Kronk Gym, der ligger lige ved Chicago Avenue i det vestlige Detroit.

Hearns kæmpede meget. Da han trådte ind i ringen til sin første professionelle kamp, dagen efter Thanksgiving i 1977, havde Tommy kæmpet 163 amatørkampe og vundet 155 gange. Over for en fyr ved navn Jerome Hill på det historiske Olympia Stadium i det centrale Detroit, hvor Gordie Howe spillede mange store øjeblikke, og hvor Joe Louis med succes forsvarede sin titel i 1941, fik Hearns en knockout i anden runde. Hill gik ned med et smæld.

De lavere rækker havde ikke set sådan en som Tommy Hearns i mange år, hvis nogensinde. I modsætning til Leonard, der brugte lynhurtig hurtighed og magisk fodarbejde til at udkonkurrere sine modstandere, slog Hearns sine modstandere til underkastelse med sine stærke højre jabs og cementlignende venstrehåndsfølger. Han fik en KO eller TKO i hver af sine første 17 professionelle kampe. Hearns var høj (lidt over 1,80 meter), og han havde lange ben og lange arme med en ekstraordinær rækkevidde på 80 tommer. Han havde en slank talje og bølgende muskler på skuldrene, hvilket gav ham en “V”-form over bagkæden. Han bar sit hår i en tyk, krøllet afro, og hans øjne var stålsatte og fokuserede. Hans næse flaskede sig, og hans hals var lang, hvilket så ud til at holde hans hoved fra at blive straffet.

Detroit-bokseren opnåede USBA-titlen i weltervægt, efter at han besejrede Angel Espada i Joe Louis Arena i marts 1980. Espada gik i knæ 47 sekunder inde i fjerde runde og blev talt ud. præcis fem måneder senere, efter at have kæmpet to opvarmningskampe, vandt Hearns WBA’s weltervægtskrone, idet han besejrede Jose Cuevas i anden runde på The Joe. På det tidspunkt havde han undgået øgenavnet “Hit Man” på grund af dets negative konnotationer, men det var passende. Han blev omdøbt til “Motor City Cobra”, og han forsvarede sin titel tre gange i 1980-81 og forbedrede sin flotte rekord til 32-0. Han var en af de mest populære atleter i landet. Hans ansigt var på forsiden af ikke blot bokseblade, men også af sportsugeblade og nationale magasiner. Detroit elskede ham.

Men Sugar Ray Leonard var altid mere populær. Smidig, hurtig og med et ødelæggende smil var Leonard smukkere. Han var en mini-Ali. Disse to boksers veje – Hearns og Leonard – måtte nødvendigvis krydse hinanden.

Kampen blev annonceret som “The Showdown”, og næsten alle valgte Hearns til at komme ud som vinder. Han var næppe blevet udfordret, idet han havde registreret 28 knockouts eller TKO’er, og han havde lagt 21 af sine modstandere på gulvet inden tredje omgang. Mange eksperter mente, at Hearns fordel i rækkevidde og hans southpaw-stil ville frustrere Sugar Ray. Hvis Leonard blev tvunget til at krybe tæt på Hearns, ville han helt sikkert blive straffet for det med flere slag over kraniet.

Hearns forberedte sig i det nordlige Michigan (ironisk nok på Sugar Loaf Resort i Leelanau County), og Emanuel Steward, den berømte træner fra Detroit, fik sin 22-årige bokser i fantastisk form. I modsætning til sin sædvanlige form holdt Leonard lav profil under træningen til kampen, som skulle være om WBA’s welterwight-bælte.

Næsten 24.000 fans var i Caesar’s Palace for at se kampen om aftenen den 16. september. Tre hundrede millioner så med på tv. Kampen var planlagt til 15 runder. Som forventet startede Leonard kampen forsigtigt og dansede godt uden for rækkevidde af Hearns, der forfulgte ham, men viste tålmodighed. I femte runde gjorde Hearns imidlertid skade med sit jab, og Sugar Ray fik et oppustet blå mærke under det ene øje. På grund af sin aggressivitet var Hearns langt foran på scorekortet, da kampen gik ind i de midterste runder.

Leonard svarede igen med sine to bedste runder i sjette og syvende omgang, hvor Hearns på et tidspunkt trak sig tilbage til rebene. Senere ville eksperter diskutere, om Leonard burde have fået 10-8 fordele for de to runder i stedet for 10-9.

I de næste par runder blev rollerne byttet om: Hearns begyndte at bokse, og Leonard forsøgte at slås, da han vidste, at han var nødt til at vinde point. Southpaw’en fra Detroit, der virkede veloplagt mod sin ældre modstander, vandt tre ud af fire runder og så ud til ikke at kunne blive slået. Dundee sagde til Leonard i hjørnet: “Du ødelægger det, søn!”

På trods af et hurtigt hævet øje kom Leonard ud i 13. runde og angreb Hearns, som forsøgte at danse sig ud af skaden. Hearns, der aldrig har været en yndefuld tilstedeværelse i ringen, hoppede mere end han dansede og så lejlighedsvis akavet og spinkel ud. I 13. runde landede Leonard en kombination og sendte den højere Heanrs gennem rebene, hvilket medførte en kort optælling fra dommeren. Senere i samme runde blev Hearns slået (eller gled) ned på gulvet og fik endnu en kort optælling. Men han overlevede og behøvede kun at klare sig igennem yderligere to runder for at slå Leonard.

I den fjortende var Leonard som en besat mand, der kastede forsigtighed til vinden og kastede sig mod en træt Hearns. Sugar Ray landede to store kombinationer, og Hearns dækkede op i rebene og holdt ud. Flere slag senere, hvoraf de fleste ikke landede, viftede dommer Davey Pearl gentagne gange med begge arme over hovedet kl. 1:45 i 14. runde og signalerede dermed kampens afslutning. Det var en teknisk knockout til Sugar Ray Leonard. Hearns så forbløffet ud over afgørelsen, men udmattet sank han ned i sit hjørne, omsluttet af sit træningsteam.

Scorecards viste, at alle tre dommere havde Hearns i front: 124-122, 125-121 og 125-121. Leonard havde brug for et knockout, og han fik det, i hvert fald teknisk set. Forudsigeligt nok var der uenighed om TKO’en, idet nogle eksperter mente, at Hearns ikke var så hårdt såret, da kampen blev stoppet. Andre undrede sig over, hvorfor den tydelige hævelse under Leonards venstre øje ikke havde fremskyndet et stop. Endnu andre diskuterede, hvorfor Hearns var så meget foran til at begynde med på scorekortet.

Tabet var ødelæggende for Hearns. “Det er gået mig på”, indrømmede han et par år senere. I løbet af de tre år efter tabet til Sugar Ray kæmpede Hearns faktisk kun seks gange. Han vandt dem alle, men han var ikke den samme bokser, som han engang havde været. han kunne ikke ryste tabet til Sugar Ray af sig, og han kunne ikke holde op med at tænke på, hvor tæt han havde været på at slå Leonard. Han kunne ikke lide, hvordan hans image havde ændret sig.

“Jeg er meget bevidst om, hvordan bokseverdenen ser på mig,” sagde Hearns, ” og det er vigtigt for mig at genvinde mit omdømme.”

I juni 1984 fik Hearns mulighed for at gøre sig selv god igen ved at møde Roberto Duran, den tredje aktør i det store skuespil, som var boksning i undervægtsboksning i 1980’erne. Ved 1:05 i anden runde tabte Hearns Duran med en fejende venstre hånd, og Duran blev liggende. Det var en knockout-sejr på (af alle steder) Caesar’s Palace.

På grund af denne kamp mod Duran, et vendepunkt i Hearns’ karriere, blev navnet “Hit Man” syet tilbage på hans kåbe. Herefter kæmpede (og tabte) Tommy en berømt brawl-lignende kamp mod Marvin Hagler, vandt titler i yderligere tre vægtklasser og opnåede en afgørelse over Leonard i 1988 i deres returkamp.