De hædrede ved 2020 UNICEF-gallaen behøvede ingen introduktion til Dallas – faktisk blev de i en balsal fuld af Dallas’ mest indflydelsesrige filantroper betragtet som familiemedlemmer. Dirk og Jessica Nowitzki modtog UNICEF’s prestigefyldte Spirit of Compassion Award – og flere stående ovationer – ved den tredje årlige galla, der blev afholdt den 7. februar på The Ritz-Carlton, Dallas.

Gallaen indsamler midler til UNICEF’s arbejde for at redde og forbedre livet for verdens mest sårbare børn, og dette års begivenhed indsamlede rekordstore 1,5 millioner dollars.

Den nu pensionerede Dallas Mavericks-legende har siden 2013 været UNICEF’s ambassadør i Tyskland med fokus på bekæmpelse af underernæring. Hans kone, Jessica, har længe været medlem af UNICEF’s regionale ledelseskomité.

Som reaktion på orkanen Harvey i 2017 samarbejdede Dirk Nowitzki Foundation (som Jessica er formand for) med UNICEF for at hjælpe med at skabe og finansiere nye initiativer inden for mental sundhed for børn, der oplever traumer. Den har også oprettet et mentorprogram for familier, der er ramt af orkanen.

Efter en cocktailreception fyldte 430 gæster festsalen til en serenade af Texas Boys Choir, som sang den mest engleagtige version af The Blackeyed Peas’ “I Gotta Feeling” på denne side af det hvide lys.

Co-formændene Moll Anderson og Jan Miller Rich bød sammen med æresformanden Nancy C. Rogers velkommen til gæsterne og understregede arrangementets betydning for UNICEF’s mission.

“I aften handler det for mig om magt,” sagde Rogers til publikum. “Og I er magtfulde mennesker, der støtter en magtfuld sag. Det betyder alverden, at I vil tage jer tid på en fredag aften til at komme og være her sammen med os, men I skal vide, at I gør en forskel, og vi sætter virkelig pris på jer.”

Den tidligere borgmester i Dallas, Mike Rawlings, introducerede Nowitzki’erne ved med morskab at minde om den første gang, han mødte Dirk: I en klub, den aften han blev valgt i juni 2011, hvor Mavs-stjernen fejrede sin fødselsdag og holdets nylige NBA-mesterskab. Fra den aften, sagde han, forblev han og Dirk venner.

“Men den store overraskelse var at møde den magtfulde Jessica,” sagde han. “Jessicas klasse, hendes sans for at få tingene til at ske, og hendes sans for det store billede har tilføjet så meget til byen.”

Da Jessica og Dirk modtog deres pris fra Rawlings, udtrykte de begge deres tak og støtte til organisationen.

“Det har været en vidunderlig rejse at lære mere om, hvad UNICEF gør,” sagde Dirk. “De er næsten i 200 lande og gør et fantastisk arbejde.”

Gæsterne nød middagen med salat med palmehjerter, short rib og tiramisu med kardemomme-rosé, mens DJ Lucy Wrubel holdt baggrundsmusikken i gang.

Direktør for Walton Family Foundation, Caryl M. Stern, reflekterede over sine 13 år som administrerende direktør og præsident for UNICEF USA, hvorefter Mike Sadler gennemførte en betagende auktion over oplevelser, der kun kan opleves én gang i livet. En VIP-oplevelse ved Dirk Nowitzki Pro Celebrity Tennis Classic blev solgt for utrolige 30.000 dollars.

Gæsterne deltog også i en paddle-raise, hvor støtterne donerede penge til at hjælpe med at bygge miljøvenlige skoler, levere nødhjælpskøretøjer og levere rent vand til Burundi og Guinea.

Efter en særlig optræden af bandet King Calaway flyttede festen tilbage til foyeren til dans og socialt samvær ved en “After Glow”.”

Aftenens bemærkelsesværdige gæster omfattede bl.a. den tidligere Dallas Maverick Michael Finley og hustru Rebekah Finley, Kim McCoy, Kimberly Chandler, Chelsea Peters, Sabrina Harrison, Field Harrison, Mimi Edmonds, Ian Edmonds, Leigh Rinearson, Amee Joshi, Saf Joshi, Gowri Sharma, Catie Enrico, Joyce Goss, Selwyn Rayzor, Steve Ladik, Tom Porter, Myrna Schlegel og Lori Mikles.