Amerika har alt, alt for mange heste, viser en ny undersøgelse offentliggjort i Science, og det kan koste de amerikanske skatteydere 1,1 milliarder dollars i løbet af de næste 17 år.

Der er omkring 33.000 vilde heste, der løber frit omkring i USA. De nedstammer fra dyr, der blev bragt hertil af spanierne i 1500-tallet, og de strejfer rundt på offentlige arealer i vestlige stater som Colorado, Nevada, Wyoming og Montana.

Overpopulationen er et stort problem. For mange heste kan resultere i, at græsningsarealerne bliver udpint og en eventuel befolkningsnedgang, hvilket er grunden til, at Bureau of Land Management (BLM) har mandat til at holde antallet af vilde heste på 23.622.

Når vildsvine- eller hjortebestande kommer ud af kontrol, er løsningen enkel: Tillad jægere at dræbe dem. Med heste er det ikke så nemt.

Mens hestekød spises jævnligt i Frankrig, Sverige og Japan, er det tabu i USA og også i England, hvor hestekød fundet i hamburgere fra supermarkederne tidligere i år skabte en mindre opstandelse.

USDA har ingen inspektører til at tage sig af heste. Det betyder, at for at udrydde bestanden skal en regeringsembedsmand skrive under på at sende tusindvis af heste ned til slagterier i Mexico – ikke et skridt, der ville vinde nogen popularitetskonkurrencer hos den amerikanske offentlighed. (Der er dog en bevægelse i gang for at genåbne et lille antal strengt regulerede indenlandske slagterier for at løse hesteproblemet.)

Vilde heste kan også adopteres. Medmindre der imidlertid sker en alvorlig stigning i antallet af velhavende husejere med plads til overs, er det ikke sandsynligt, at adoption vil gøre et alvorligt indhug i antallet af fritgående heste.

Det har efterladt regeringen med en mulighed: At samle heste op og sende dem til private ranches, hvilket ifølge The Washington Post kostede regeringen 74,9 millioner dollars i 2012. I 2030 vil den amerikanske regering ifølge den nye undersøgelse have brugt 1,1 milliarder dollars på at give mad og husly til vilde heste.

Omkring 45.000 heste holdes på disse “pensionerings”-rancher – og deres antal kan stige dramatisk i fremtiden. Det skyldes, at bestanden af vilde heste er vokset med 15 til 20 procent hvert år, hvilket lægger større pres på regeringen for at finde steder at anbringe dem.

Der er ingen nem løsning på problemet, selv om der er gjort fremskridt inden for hestefødselskontrol, senest med en flydende vaccine, der skal injiceres en gang om året.

Det er dog stadig en skræmmende administrativ opgave at samle tusindvis af heste, injicere dem med en vaccine og følge deres fremskridt. BLM siger, at de har vaccineret 4.562 vilde hopper siden 2005, “men der har endnu ikke kunnet konstateres en betydelig reduktion i befolkningens stigningstakt.”

Eventuelt kan USA havne i en lignende situation som Australien, der nu er så desperat efter at reducere sin bestand af 400.000 vilde heste, at de overvejer at skyde titusindvis af dem.

“Vi er nødt til at tænke over, hvad der er etisk, og hvad vi ønsker at gøre. Det værst tænkelige scenarie er, at vi intet gør,” sagde Robert Garrott, medforfatter til undersøgelsen, til University of Florida. “Hvis vi bare ikke gør noget, vil det resultere i en meget, meget sværere beslutning i fremtiden.”