Den moderne videnskab har udryddet kopper, forlænget den forventede levetid og gjort store fremskridt i kampen mod nogle af verdens mest dødelige sygdomme. Så hvorfor kan vi ikke udrydde den ydmyge forkølelse?
Det korte svar er todelt.
For det første er det, vi opfatter som en forkølelse, faktisk forårsaget af mange forskellige vira. Selv det mest almindelige af dem, rhinovirus, har mere end hundrede forskellige stammer.
“At “kurere” en forkølelse ville faktisk betyde at udrydde en lang liste af luftvejsvirusser, der tilfældigvis forårsager lignende symptomer. Disse symptomer er i øvrigt for det meste bare dit immunforsvar, der går i højeste gear for at bekæmpe en infektion, hvilket kan vise sig som betændelse i halsen og tilstopning i næsen.
For det andet er forkølelse, selv om det ikke er sjovt at snuse og hoste, ret lavt på listen over lidelser, der skal helbredes. Det kan være et problem for spædbørn, ældre eller personer med allerede eksisterende åndedrætsforstyrrelser, men “for de fleste af os er en forkølelse mere en irritation end en trussel”, siger Ian Mackay, virolog ved University of Queensland.
I 2002 beregnede forskere, at de årlige omkostninger ved tabt produktivitet på grund af forkølelse er 25 milliarder dollars. National Institutes of Health anslår, at folk i USA oplever omkring en milliard forkølelser hvert år. Hvad nu, hvis vi kunne få dem alle til at forsvinde?
Vi har talt med en række eksperter for at få hele historien om, hvorfor vi ikke har kureret forkølelsen – og om vi nogensinde kommer til det.
Hvorfor findes der ikke en vaccine mod forkølelse?
Hvert år cirkulerer der flere forskellige influenzastammer. Hvis vi kan vaccinere mod de mest almindelige stammer af influenza, synes det, som om vi burde kunne gøre det samme mod forkølelse. Men sådan fungerer det ikke helt.
Der er kun omkring tre influenzastammer hver sæson, mens “der normalt er 20-30 forskellige typer rhinovirus, der cirkulerer hver sæson i et geografisk område”, forklarer Yury A. Bochkov, der er associeret forsker i afdelingen for pædiatri ved University of Wisconsin School of Medicine and Public Health. Kun ca. 10 % af disse vil dukke op igen det følgende år. Det betyder, siger Bochkov, at folkesundhedsmyndighederne “ikke kan forudsige spektret af rhinovirustyper for en kommende forkølelsessæson”.
Plus, selv hvis man kunne, siger Thomas Smith fra University of Texas Medical Branch at Galveston, “på en eller anden måde fylde 100 forskellige stammer i én indsprøjtning”, ville det kun tage sig af den mest almindelige forkølelsesskabende virus.
Mere end 200 vira kan forårsage det, som en syg person ville genkende som en forkølelse, herunder “nogle stammer af influenzavirus, adenovirus, coronavirus, enterovirus, respiratorisk syncytialvirus”, siger Bochkov. En vaccine mod rhinovirus ville ikke beskytte mod disse.
Hvad med en meget effektiv behandling?
Den vigtigste grund, siger Mackay, er, at forkølelse normalt er “en kortvarig og relativt mild sygdom.”
Men at forsøge at udvikle lægemidler til behandling af rhinovirus har også nogle særlige udfordringer.
Smith, der arbejdede på en sådan forskning i sit laboratorium på Donald Danforth Plant Science Center, fortæller os, at nogle af de metoder, de testede, “virkelig virkede”, i det mindste i laboratoriet. Alligevel “var disse forbindelser ret gode til at ramme en række forskellige stammer på én gang, men der var stadig nogle få udbryderstammer.”
Det er det vanskelige ved rhinovirus, siger Bochkov: “Det er svært at finde et antiviralt middel, der er lige effektivt mod 160 rhinovirus.”
Dertil kommer, at forkølelser normalt ikke er livstruende, så Food and Drug Administration ville have en meget lav tærskel for den slags bivirkninger, der ville blive anset for at være det værd. “Det skulle virkelig være næsten lige så sikkert som vand for at blive godkendt til den brede offentlighed,” siger Smith. Det er der kun få lægemidler, der er.
Der stoppede ikke med udfordringerne. “Kun mennesker viser symptomer på infektion,” siger Smith, hvilket gør det næsten umuligt at foretage nogen test mellem petriskåle og forsøg på mennesker. Selv da ville forskerne først skulle finde et rhinovirus, som forsøgspersoner ikke allerede var blevet udsat for – en vanskelig opgave med så mange stammer, der cirkulerer hvert år.
Hvis nogen er i stand til at finde en effektiv behandling, kan disse bestræbelser imidlertid betale sig. “Der ville være et enormt marked blandt de rige nationer, som har overvundet nogle af de mere alvorlige infektionssygdomme og nu har flyttet deres opmærksomhed til at fjerne den irriterende forkølelse,” siger Mackay.
Er der sket fremskridt?
Flere forskere arbejder på noget, der kaldes bredspektret antivirale midler, som vil kunne angribe en lang række forskellige vira. Selv om meget af denne forskning stadig befinder sig i meget tidlige faser, er den måske det bedste håb for en eventuel kur mod forkølelse.
Todd Rider, tidligere seniorforsker ved MIT Lincoln Laboratory og forsker ved Draper Laboratory i Cambridge, har udviklet et sådant stof, kaldet DRACO.
Det skabte stor mediebevågenhed, da det blev annonceret første gang i 2011, men Rider har siden da kæmpet for at få forskningen fremadrettet.
DRACO, fortæller Rider, “er designet til at behandle eller forebygge infektioner forårsaget af et bredt spektrum af vira, ligesom eksisterende antibiotika kan behandle eller forebygge infektioner forårsaget af et bredt spektrum af bakterier.”
Forbindelsen har indtil videre været effektiv mod 15 forskellige vira i celler og i mus. Det virker ved at trænge ind i alle celler og derefter ødelægge de celler, hvor det registrerer en virusinfektion. “Specielt i forbindelse med forkølelse viste DRACO sig i menneskelige celler at være effektivt mod alle fire testede rhinovirusstammer”, siger Rider, “og at det fuldstændigt eliminerer rhinovirus uden at skade uinficerede celler.”
Mens DRACO og anden beslægtet forskning, som f.eks. den, der ledes af Leo James på Cambridge University’s Laboratory of Molecular Biology, virker meget lovende, er der behov for mange flere forsøg over mange år for at se, om denne fremgangsmåde vil være effektiv og sikker hos mennesker.
Hvad kan du gøre i mellemtiden?
Vask dine hænder. Få masser af søvn. Undgå syge mennesker så vidt muligt. Prøv lykken med håndkøbslægemidler.
Der er visse beviser for, at gammeldags tips som at gurgle saltvand og sluge honning kan lindre forkølelsessymptomer, men de fleste ofte omtalte kurativer – som megadoser af C-vitamin – viser kun ringe gavn, når de testes.
I værste fald, bemærker Smith, er der altid den ekstreme mulighed: “Eremitter, der aldrig ser andre mennesker, får aldrig forkølelse.”
Skriv et svar