Den vestlige civilisation

Karl den Store, også kendt som Karl den Store eller Karl I, var konge af frankerne fra 768 og konge af Italien fra 774, og fra 800 var han den første kejser i Vesteuropa siden det vestromerske riges sammenbrud tre århundreder tidligere. Den udvidede frankiske stat, som han grundlagde, kaldes det karolingiske rige. Karl den Store anses for at være den største hersker i det karolingiske dynasti på grund af de resultater, han opnåede i det, der lignede selve midten af den mørke middelalder.

Karlem den Store var den ældste søn af Pepin den Korte og Bertrada af Laon. Han blev konge i 768 efter sin fars død og var i begyndelsen medregent sammen med sin bror, Carloman I. Karl fik Pepins oprindelige andel som borgmester – de ydre dele af riget, der grænser op til havet, nemlig Neustrien, det vestlige Aquitanien og de nordlige dele af Austrasien – mens Carloman fik sin onkels tidligere andel, de indre dele – det sydlige Austrasien, Septimanien, det østlige Aquitanien, Burgund, Provence og Schwaben, lande, der grænser op til Italien. Carlomans pludselige død i 771 under uforklarlige omstændigheder efterlod Karl den Store som den ubestridte hersker over Frankerriget.

Territorial ekspansion

Karlemagne var fast besluttet på at forbedre uddannelse og religion og bringe Europa ud af uroen. For at gøre dette iværksatte han et 30-årigt militært felttog fra 772-804 med erobringer, der forenede Europa og spredte kristendommen. Karl den Store var næsten konstant i kamp i hele sin regeringstid, ofte i spidsen for sine eliteskadroner af scara-bodyguards, med sit legendariske sværd Joyeuse i hånden. Det første skridt, som Karl den Store tog i opbygningen af sit imperium, var at erobre nye områder.

Det første af disse erobringstogter var mod langobarderne; Karl den Store kom ud som sejrherre og vandt de langobardiske områder i det nordlige Italien. Ved hans tronfølge i 772 krævede pave Adrian I tilbagelevering af visse byer i det tidligere eksarkat Ravenna i overensstemmelse med et løfte ved Desiderius’ tronfølge. I stedet overtog Desiderius visse pavelige byer og invaderede Pentapolis med kurs mod Rom. Adrian sendte ambassadører til Karl den Store i efteråret med anmodning om, at han skulle håndhæve sin far Pepins politik. Desiderius sendte sine egne ambassadører, der benægtede pavens anklager. Ambassadørerne mødtes i Thionville, og Karl den Store holdt fast ved pavens side. Karl den Store krævede, at Desiderius skulle rette sig efter paven, men Desiderius svor straks, at han aldrig ville gøre det.

Karl den Store og hans onkel Bernard krydsede Alperne i 773 og jagede langobarderne tilbage til Pavia, som de derefter belejrede. Belejringen varede indtil foråret 774, hvor Karl den Store besøgte paven i Rom. Der bekræftede han sin fars tildelinger af land. Nogle senere krøniker hævdede fejlagtigt, at han også udvidede dem og gav Toscana, Emilia, Venedig og Korsika. Efter at paven havde tildelt Karl den Store titlen som patricier, vendte han tilbage til Pavia, hvor langobarderne var på nippet til at overgive sig. Til gengæld for deres liv gav langobarderne efter og åbnede portene i forsommeren.

Karlemagne og pave Adrian I
Den frankiske konge Karl den Store var en troende katolik, der opretholdt et tæt forhold til pavedømmet gennem hele sit liv. I 772, da pave Adrian I blev truet af angribere, skyndte kongen sig til Rom for at yde hjælp. Her ses paven bede Karl den Store om hjælp ved et møde nær Rom.

Sakserkrigene og tiden derefter

I sakserkrigene, der strakte sig over tredive år og atten slag, væltede Karl den Store Sachsen og fortsatte med at omvende de erobrede til kristendommen.

De germanske sakser blev opdelt i fire undergrupper i fire regioner. Tættest på Austrasien lå Westfalen, og længst væk lå Østfalen. Engria lå mellem disse to kongeriger, og mod nord, ved foden af den jyske halvø, lå Nordalbingia. I sit første felttog mod sakserne, i 773, fældede Karl den Store en Irminsul-søjle nær Paderborn og tvang engrierne til at underkaste sig. Felttoget blev afbrudt af hans første ekspedition til Italien. Han vendte tilbage til Sachsen i 775, marcherede gennem Westfalen og erobrede det saksiske fort ved Sigiburg. Derefter krydsede han Engria, hvor han igen besejrede sakserne. Endelig besejrede han i Østfalen en saksisk styrke og omvendte dens leder, Hessi, til kristendommen. Karl den Store vendte tilbage gennem Westfalen og efterlod lejre ved Sigiburg og Eresburg, som havde været vigtige saksiske bastioner. Med undtagelse af Nordalbingien var Sachsen under hans kontrol, men den saksiske modstand var ikke ophørt.

Efter sit felttog i Italien for at undertvinge hertugerne af Friuli og Spoleto, vendte Karl den Store hurtigt tilbage til Sachsen i 776, hvor et oprør havde ødelagt hans fæstning i Eresburg. Sakserne blev endnu en gang bragt i knæ, men det lykkedes deres vigtigste leder, Widukind, at flygte til Danmark, hvor hans kone boede. Karl den Store byggede en ny lejr ved Karlstadt. I 777 indkaldte han en nationalforsamling i Paderborn for at integrere Sachsen fuldt ud i det frankiske kongerige. Mange saksere blev døbt som kristne.

Uden for Karl den Stores saksiske felttog udvidede han sit imperium mod Sydtyskland, Sydfrankrig og øen Korsika. Han kæmpede mod avarerne og tilføjede det nuværende Ungarn til sit imperium, og han kæmpede også mod maurerne i Spanien og vandt den nordlige del af Spanien. Gennem disse erobringer forenede Karl den Store Europa og udbredte kristendommen.

I 800 var han hersker over Vesteuropa og havde kontrol over det nuværende Frankrig, Schweiz, Belgien, Nederlandene, Tyskland, Tyskland og dele af Østrig og Spanien. Karl den Stores vellykkede militære felttog skyldtes hans evner som militær leder og planlægger samt træningen af hans krigere. Han kontrollerede sit enorme imperium ved at sende agenter til at overvåge dets forskellige områder. Karl den Stores bedrifter genetablerede en stor del af det gamle romerske riges enhed og banede vejen for udviklingen af det moderne Europa.