Kirken Church of the Highlands har blot ti år efter sin grundlæggelse et ugentligt fremmøde på 13.500 tilbedere.

BIRMINGHAM | Blot ti år efter sin grundlæggelse har Church of the Highlands et ugentligt fremmøde på 13.500 tilbedere. De lytter til seniorpastor Chris Hodges’ prædikener i mere end 20 søndagsgudstjenester på et hovedcampus i Irondale og fem filialer.
Med to af satellitlokationerne i Birmingham-området og andre i Auburn, Montgomery og Tuscaloosa er Church of the Highlands blevet den største kirke i Alabama. Den blev rangeret som den 27. største kirke i landet af magasinet Outreach og blev udnævnt til den hurtigst voksende kirke i USA i 2008, kun syv år efter grundlæggelsen.
Her hemmeligheden er at holde det enkelt, sagde Hodges.
Gud er ikke kedelig, så lad det ikke se ud som om, han er det med kedelige prædikener, uinspireret tilbedelse eller uentusiastisk musik. Lad være med at plage medlemmerne om penge.
“Lad være med at bede om penge,” sagde Hodges. “Vis generøsitet.”
Når der tages offergaver, får de besøgende at vide, at det ikke forventes, at de skal give, sagde Hodges. Medlemmerne bliver aldrig presset til at gennemføre indsamlingskampagner, løfter eller byggeprojekter. “Der er intet pres,” sagde Hodges. “Jeg ønskede aldrig at stå bag prædikestolen og have brug for den søndagens offergave.”
Grupperingen mødtes på Mountain Brook High School, indtil den havde penge i banken til at købe jord og bygge på en bakketop ved Interstate 459.
“Vi havde 16 millioner dollars i banken,” sagde Hodges. “Vi gik bare hen og skrev en check.”
Hodges sagde, at han aldrig har kunnet forstå, hvorfor kirker opkræver betaling for optagelser af prædikener fra deres medlemmer. “Det er som at opkræve dobbelt betaling”, sagde han. “De sælger dig ting, som de har købt med dine penge. Vi gav alt væk.”
Finansiel gennemsigtighed og tillid er vigtig, sagde han. “Vi har en fuldt ud åbenbaret kontantpolitik,” sagde Hodges. “Alle ved, hvordan pengene bliver brugt.”
Kirken fastsætter sit årlige budget til 90 procent af det foregående års indtægter for at efterlade en 10 procents stødpude i tilfælde af en økonomisk nedgang, og begrænser lønningerne til 35 procent af det samlede budget.
Selv uden pres og skyldfølelse reagerer folk med generøsitet, sagde han. “I 2010 havde vi en stigning på 30 procent i gaver”, sagde Hodges.
Denne formel skabte en vækstbue, der kan konkurrere med den hurtigste vækst for en megakirke noget sted i landet. Hodges havde aldrig forventet en så stor vækst, da han startede kirken med en masseudsendelse, og 300 mennesker mødte op til gudstjeneste i gymnasiets fine arts teater den 4. februar 2001. Mens mange religiøse organisationer afskedigede personale og skar i budgetterne i en vanskelig økonomi i løbet af de sidste to år, ansatte Church of the Highlands 22 nye medarbejdere i 2009 og tilføjede yderligere 20 sidste år.
“Det er et mirakel,” sagde Hodges.
Associeret pastor Layne Schranz, der hævede sin løn i 2001 for at blive det første betalte medarbejder, sagde, at Hodges har en gave til at føre folk til Gud. “Han har været min præst, siden jeg var 17 år,” sagde Schranz. “Han elsker virkelig Gud, og han elsker virkelig mennesker. Han hjælper folk med at komme i kontakt med Gud.”
Hodges sagde, at han ønsker at gøre det sjovt at lære Gud at kende, i stedet for at gøre det til en pligt. Han forsøger at nå ud til folk, der er blevet afvist af tidligere negative oplevelser med religion.
“Chris sigter mod dem, der ikke er i kirke,” sagde Rick Bezet, præst i New Life Church i Conway, Ark, som blev grundlagt samme dag som Church of the Highlands. Et år efter at Church of the Highlands blev udnævnt til den hurtigst voksende kirke i Amerika, tog New Life Church førstepladsen året efter.
Bezet voksede op sammen med Hodges i Baton Rouge og tjente sammen med ham i syv år i Bethany World Prayer Center.
Hodges sagde, at han og Bezet hjalp hinanden med at undersøge og skrive de livsorienterede bibelske prædikener til begge menigheder de første to år efter kirkernes start. Det gav mening at dele, da de forsøgte at nå det samme mål om at nå folk og undervise dem i Bibelen, sagde han.
Schranz sagde, at medarbejderne i Church of the Highlands brugte flere uger i januar på at faste og bede, som de har gjort det hvert år siden kirkens grundlæggelse.
“Dette kan ikke ske uden Guds gunst,” sagde han. “Gud er nødt til at røre os. Det handler om Guds nåde, ikke om os, så vi beder om Guds gunst.”
Hodges og Schranz siger, at det at få medlemmerne til at være aktive i små grupper er nøglen til at bevare en megakirkes succes, når den vokser. “Vi tror på, at der kan være 100.000 mennesker og stadig være intimt og omsorgsfuldt, hvis de små grupper er sunde,” sagde Schranz.