Den spanske armada

Den spanske armada sejlede ud fra Spanien i juli 1588 med det formål at vælte den protestantiske dronning Elizabeth I og genoprette det katolske styre i England.

Mange år tidligere, i begyndelsen af 1530’erne, havde den protestantiske kirke i England efter instrukser fra Elizabeths far, kong Henrik VIII, brudt med paven og den romersk-katolske kirke. Efter Henrys død efterfulgte hans ældste datter Mary ham dog til sidst og giftede sig i et forsøg på at genoprette katolicismen i landet med kong Philip II af Spanien.

Philips ægteskab med Mary, datter af Henrys første hustru Catharine af Aragonien, var for hans vedkommende drevet af en religiøs iver efter at blive far til en arving, der i sidste ende ville føre England tilbage til den katolske fold. Det engelske parlament havde kun godkendt deres ægteskab på den betingelse, at Philip skulle være Marys gemal, og det var udtrykkeligt forbudt for ham at regere landet og blive dets konge.

Da Mary døde barnløs i 1558, kom hendes meget protestantiske halvsøster Elizabeth, datter af Henrys anden kone Anne Boleyn, på tronen. Philips usikre greb om England synes at have løsnet sig, indtil han fik den lyse idé at fri til Elizabeth også.

Elizabeth synes derefter at have vedtaget nogle meget smarte forsinkelsesteknikker … “Vil jeg, eller vil jeg ikke?” Og mens al denne udsættelse foregik på den ene side af Atlanterhavet, plyndrede engelske skibe med “pirater” som Drake, Frobisher og Hawkins som kaptajner nådesløst spanske skibe og territorier i Nord- og Sydamerika. For englænderne var Drake og hans kolleger ‘søhunde’ helte, men for spanierne var de ikke andet end kapere, der foretog deres plyndringer og røverier med deres dronnings fulde viden og godkendelse.

Eventualiteterne spidsede til sidst til mellem Elizabeth og Philip i 1560’erne, da Elizabeth åbent støttede protestanter i Nederlandene, der gjorde oprør mod den spanske besættelse. Holland ønskede sin uafhængighed fra de spanske besættelsesstyrker, der havde brugt deres religiøse hemmelige politi kaldet inkvisitionen til at jage protestanter.

Det menes, at Filip tog sin beslutning om at invadere England allerede i 1584 og næsten straks begyndte at bygge en massiv armada af skibe, der kunne bære en hær, der var i stand til at erobre hans protestantiske fjende. Han fik pavelig støtte til sit foretagende og udpegede endda sin datter Isabella som den næste dronning af England.

Den forberedelse, der var nødvendig for et sådant foretagende, var enorm. Der var brug for kanoner, kanoner, krudt, sværd og en lang række andre vigtige forsyninger, og spanierne købte disse krigsvåben på det åbne marked fra enhver, der ville sælge dem. Med al denne aktivitet var det meget vanskeligt for spanierne at holde Armadaen hemmelig, og det kan faktisk have været deres hensigt at bruge nogle tidlige “chok og ærefrygt”-taktikker for at forurolige deres fjende.

Drakes angreb på den spanske flåde i Cadiz

Deres taktik synes at have virket, da Sir Francis Drake i et dristigt forebyggende angreb, som siges at være imod Elizabeths ønske, besluttede at tage sagen i egen hånd og sejlede en lille engelsk flåde ind i havnen i Cadiz og ødelagde og beskadigede flere spanske skibe, der var ved at blive bygget der. Desuden, men lige så vigtigt, blev et stort lager af tønder brændt. Disse var beregnet til at transportere forsyninger til de invaderende styrker, og tabet af dem ville påvirke vigtige fødevare- og vandforsyninger.

Mainland England blev også forberedt på invasionsstyrkernes ankomst med et system af signalfyr, der var blevet opstillet langs de engelske og walisiske kyster for at advare London om, at armadaen nærmede sig.

Elizabeth havde også udnævnt Lord Howard of Effingham til at lede den engelske flåde, en leder, der blev anset for at være stærk nok til at holde Drake, Hawkins og Frobisher under kontrol.

Efter en fejlstart i april, hvor Armadaen måtte vende tilbage til havn efter at være blevet beskadiget af storme, inden den overhovedet havde forladt sit eget farvand, satte den spanske flåde endelig sejl i juli 1588. Næsten 130 skibe havde samlet sig med ca. 30.000 mand om bord. Til moralsk og tydeligvis åndelig støtte omfattede deres dyrebare last også 180 præster og omkring 14.000 tønder vin.

Sejlende i deres klassiske halvmåneformation, med de større og langsommere kæmpende galeoner i midten beskyttet af de mindre, mere manøvredygtige fartøjer omkring dem, bevægede Armadaen sig op gennem Biscayabugten.

Og selv om Armadaen faktisk var sejlet af sted, var den i første omgang ikke på vej mod England. Den plan, som kong Philip havde udtænkt, var, at flåden skulle samle ekstra spanske soldater op, som var blevet omgrupperet fra Nederlandene, inden den skulle invadere Englands sydkyst. Efter at Spaniens berømte admiral Santa Cruz for nylig var død, havde Filip imidlertid på en eller anden måde truffet den mærkelige beslutning at udpege hertugen af Medina Sidonia til at lede Armadaen. En mærkelig beslutning, for selv om han blev anset for at være en god og meget kompetent general, havde Medina Sidonia ingen erfaring til søs og fik tilsyneladende hurtigt søsyge efter at have forladt havnen.

Sir Francis Drake i Plymouth

Den 19. juli kom der besked om, at Armadaen var blevet observeret, og en engelsk styrke under ledelse af Sir Francis Drake forlod derfor Plymouth for at møde den. Det siges, at da Drake fik at vide, at den nærmede sig, svarede han blot, at han havde masser af tid til at afslutte sit spil bowling, inden han besejrede spanierne. Måske en smule bravado, men det er også muligt, at han indså, at tidevandet var imod ham, når han skulle få sine skibe ud af Devonport-havnen i en time eller to!

Da Drake endelig fik sine skibe ind i Kanalen, var der dog ikke meget, han kunne gøre for at gøre megen skade på de solide, velbyggede skrog af de spanske skibe. Den halvmåneformede sejlformation, som de vedtog, viste sig også at være meget effektiv til at sikre, at det eneste, Drake kunne opnå, i det store og hele var at spilde en masse ammunition på at beskyde Armadaen.

Efter fem dage med konstant kanonudveksling med Drakes skibe var spanierne nu ved at løbe tør for ammunition. Desuden havde Medina Sidonia den ekstra komplikation, at han også var nødt til at hente de ekstra tropper, han havde brug for til invasionen, et sted på fastlandet. Den 27. juli besluttede spanierne at ankre op lige ud for Gravelines, nær det moderne Calais, for at vente på, at deres tropper skulle ankomme.

Englænderne var hurtige til at udnytte denne sårbare situation. Lige efter midnat blev otte “Hell Burners”, gamle skibe lastet med alt, hvad der kunne brænde, sat på drift mod den hvilende og tætpakkede armada. Med skibe af træ med sejl af lærred og lastet med krudt kunne spanierne ikke undgå at erkende den ødelæggelse, som disse brandskibe kunne forårsage. Under stor forvirring klippede mange deres ankerkabler over og sejlede ud på havet.

Men da de brød ud i kanalens mørke, var deres halvmåneformede forsvarsformation forsvundet, og Armadaen var nu sårbar over for angreb. Englænderne angreb ganske vist, men de blev modigt afværget af fire spanske galeoner, der forsøgte at beskytte resten af den flygtende armada. De var ti til en i undertal, og tre af galeonerne gik i sidste ende til grunde med betydelige tab af menneskeliv.

Den engelske flåde havde imidlertid indtaget en position, der blokerede enhver chance for, at Armadaen kunne trække sig tilbage ned ad den engelske kanal. Og derfor kunne den spanske flåde, efter at den havde samlet sig igen, kun sejle i én retning, nemlig nordpå mod Skotland. Herfra kunne de ved at sejle forbi Irlands vestkyst måske nå hjem til Spanien.

I forsøget på at sejle nordpå og væk fra problemerne forvoldte de mere adrætte engelske skibe betydelig skade på den tilbagetrukne Armada.

Med utilstrækkelige forsyninger, sammen med det begyndende barske britiske efterårsvejr, var varslerne ikke gode for spanierne. Frisk vand og mad forsvandt hurtigt, og da Armadaen rundede den nordlige del af Skotland i midten af september, sejlede den ind i en af de værste storme, der har ramt denne kyst i årevis. Uden ankerkabler var de spanske skibe ikke i stand til at søge ly for stormene, og som følge heraf blev mange af dem kastet på klipperne med store tab af menneskeliv til følge.

De skibe, der overlevede stormen, satte kursen mod det, der skulle have været et venligt katolsk Irland, for at få forsyninger til deres rejse hjem til Spanien. De sultne spanske sømænd søgte ly i det, der nu kaldes Armada Bay, lige syd for Galway, og gik i land for at opleve den berømte irske gæstfrihed. Indvandringskontrollen var tilsyneladende kort og hurtig, og alle, der gik i land, blev angrebet og dræbt.

Da den flåede Armada til sidst vendte tilbage til Spanien, havde den mistet halvdelen af sine skibe og tre fjerdedele af sine mænd, over 20.000 spanske sømænd og soldater var blevet dræbt. På den anden side mistede englænderne ingen skibe og kun 100 mand i kampen. En dyster statistik fra dengang viser dog, at over 7.000 engelske sømænd døde af sygdomme som dysenteri og tyfus. De havde knap nok forladt de trygge engelske farvande.

Og for de engelske sømænd, der overlevede, blev de dårligt behandlet af den daværende regering. Mange fik kun penge nok til deres hjemrejse, og nogle fik kun en del af den løn, de skulle have. Den øverstbefalende for den engelske flåde, Lord Howard af Effingham, var chokeret over deres behandling og udtalte, at “jeg ville hellere ikke have en penny i verden, end at de (hans sømænd) skulle mangle…” Han brugte tilsyneladende sine egne penge til at betale sine mænd.

Sejren over Armadaen blev i hele England hilst velkommen som en guddommelig godkendelse af den protestantiske sag og de storme, der hærgede Armadaen, som en guddommelig indgriben fra Gud. Der blev afholdt gudstjenester i hele landet for at takke for denne berømte sejr, og der blev præget en mindemedalje, hvor der stod: “Gud blæste, og de blev spredt”.