De sidste seks år har Brittany Schultz været børnehaveklasselærer i det offentlige skolesystem i Denver. Den 28. maj stoppede hun, og den 15. juni åbnede hun Ms. Brittany’s Village dagpleje i sit hjem i Commerce City, Colo. sammen med sine tre børn og et barn fra en anden familie. To måneder efter åbningen tjente hun, siger hun, de samme penge, som hun havde tjent i et klasseværelse, men hun havde kun ansvaret for ni børn. Hun og hendes mand, som arbejder sammen med hende, tjener i øjeblikket omkring 5.000 dollars om måneden.
Schultz er en livlig, handlekraftig kvinde med et utrætteligt godt humør og fokus, som er nøglen til at arbejde med små børn. Men selv for den meget energiske er det bemærkelsesværdigt at gå fra nul til at åbne et børnepasningscenter i løbet af få uger. Godkendelsesprocedurerne og sikkerhedskravene er betydelige og kan kræve renovering af hjemmet. At åbne sin egen virksomhed i forbindelse med en pandemisk nedlukning kræver en del mod. Og mange lærere, især dem med en videregående uddannelse som Schultz, har historisk set undgået at skifte erhverv til det, som mange betragter som babysitteri. Hjemmebaserede centre anses ofte for at være brugtvognsværfter i det amerikanske børnepasningsøkosystem: det sted, folk går hen, når de ikke har råd til andet, hvilket kan være grunden til, at antallet af fuldt godkendte aktiviteter er mere end halveret i løbet af de sidste 15 år, fra næsten 200.000 til 86.000.
En af grundene til, at Schultz var i stand til at bevæge sig så hurtigt, var, at hun havde tilsluttet sig en børnepasningsfranchise kaldet MyVillage, en nystartet virksomhed i Colorado, der matcher forældre med plejere i eHarmony-stil og tager sig af meget af det administrative arbejde, f.eks. fakturering og forsikring. MyVillage er en af et voksende antal virksomheder – som regel med beroligende navne som Wonderschool, WeeCare eller NeighborSchool – der forsøger at bruge teknologi til at ændre dagplejeindustrien ved at skabe flere hjemmeplejecentre og forbedre omdømme og rentabilitet for dem, der allerede findes. Veteraner inden for børnepasning advarer om, at de har en stejl klatring foran sig.
Omkring 7 millioner børn under 5 år bliver passet i nogens hjem ifølge den nationale undersøgelse af tidlig pasning og undervisning fra 2016. Omkring 4 millioner af dem bliver passet af en slægtning. De øvrige 3 millioner er i en dagpleje i hjemmet. På trods af antallet af børn, de tager sig af, er disse hjemmebaserede daginstitutioner imidlertid ofte blevet overset – af politiske beslutningstagere og lovgivere, forældre og nonprofitorganisationer – da mere end 90 % af dem ikke er reguleret, og det er svært at få et klart billede af plejestandarden. Udvidelse og forbedring af sektoren var et af hovedpunkterne i det initiativ til reform af børnepasningssektoren, som Ivanka Trump førte gennem Det Hvide Hus i december, men det stoppede der.
Men nu er en perfekt storm landet på børnepasningslandskabet, pisket op af de to fronter af frygt og muligheder. Mange forældre, der er skræmt af muligheden for COVID-19 infektion i de store centre, og som ikke længere nødvendigvis pendler til arbejdet, søger mindre, mere lokale muligheder for deres børn, især dem, der vil tage søskende i forskellige aldre. Millennials, der er opvokset i deleøkonomien, betragter allerede hjemmet som et rum med mange anvendelsesmuligheder. Lærere som Schultz, der er bekymrede over udsigterne til enten udelukkende at undervise online eller til at smitte af på skolerne, er på udkig efter en anden måde at arbejde på. Folk har pludselig brug for job. Og regeringer og arbejdsgivere er blevet klar over, at uden børnepasning er deres arbejdsstyrke betydeligt mindre produktiv. De dyre børnepasningscentre på kontoret står tomme, mens de ansatte vakler under den dobbelte byrde af at være forældre og arbejde hjemmefra. Alle er på udkig efter nye løsninger.
Disse vinde er ved at sætte gang i et pasningssystem for de yngste amerikanere, der allerede var i uorden, og iværksættere inden for børnepasningsteknologi mener, at de har løsningen. Mod et gebyr tilbyder de hjemmeplejere hjælp til de opgaver, som algoritmer er gode til, herunder løn, markedsføring, fakturering og planlægning. De tilbyder læseplaner, uddannelseswebinarer, mentorskab og ofte en slags virtuel lærerlounge, hvor udbydere kan mingle med andre og kvetch eller tilbyde støtte, og en vej til licensering. De har søgeportaler til at matche forældre og lokale udbydere. En af dem, Wee-Care, foreslår, at udbydere kan tjene 100.000 dollars om året: 300 % mere end gennemsnittet i branchen.
Mens pandemien har været hård for alle udbydere, har de hjemmebaserede centre vist sig at være de mest robuste. Bipartisan Policy Center (BPC) fandt ud af, at børnepasningscentre, der drives i folks hjem, var den mest sandsynlige af alle typer udbydere til at holde åbent. Mere end en fjerdedel af dem fortsatte driften uden afbrydelser, mens kun 12 % af børnepasningskæderne fortsatte driften.
Repræsentanterne for de teknologibaserede netværk taler om børnepasning i hjemmet ikke som en sidste udvej, men som en håndværksmæssig, lokalt indkøbt bekvemmelighed, børnepasningens version af Airbnb – som også kan ændre verden. “Kontinuiteten i pasningen og det partnerskab, der udvikles mellem en leverandør, som arbejder med barnet i et par år, og en forælder, det er det magiske ved det,” siger Brian Swartz, en af grundlæggerne af det Boston-baserede NeighborSchools, begejstret. “Vi mener, at dette er modellen for fremtidens børnepasning i Amerika.”
Dette har ikke været den måde, som mange forældre har betragtet daginstitutioner i hjemmet på. “Jeg var i første omgang bekymret på grund af alle de dårlige historier fra de sociale medier om dagpleje i hjemmet”, siger Victoria Melanson, som havde brug for pasning af sin 3-årige søn, efter at pandemien betød, at ældre slægtninge ikke længere kunne passe ham. Større kædecentre lå uden for familiens prisklasse, hvis de var åbne, så hun valgte en hjemmepleje via NeighborSchools, og hun er glad for den.
Disse “carebnbs”, som de kan kaldes, havde eksisteret før SARS-CoV-2 kom, men virussen har gjort deres forretning mere relevant. WeeCare, det største af netværkene, havde 600 dagplejere tilmeldt sig i december, næsten alle i Californien. I oktober havde det 2.700 udbydere i 25 stater. Wonderschool, som startede i 2017 og fik en kapitalindsprøjtning på 20 millioner dollars fra investorer ledet af Andreessen Horowitz et år senere, har nu 1.000 centre. Interessen fra forældrene er steget voldsomt, især for de centre, der er udendørs, som nogle gange er kendt som skovskoler. Både NeighborSchools og MyVillage har udvidet deres geografiske rækkevidde under pandemien, og flere platforme har indledt partnerskaber med virksomheder, der ønsker at hjælpe deres ansatte.
Spørg en hvilken som helst forælder om det amerikanske børnepasningssystem, og du kan indstille dig på en lang og forpustet beskrivelse af den sørgelige situation. “I min by er der ikke mange muligheder, som er overkommelige, men af høj kvalitet”, siger Mike Schmorrow, en skovhugger fra Gloucester, Mass. Han var ikke berettiget til nogen støtte til børnepasning, “selv om jeg ikke ville have råd til at bo, hvis jeg skulle betale den fulde pris.” Han endte med at sende sin søn til en hjemmebaseret dagpleje en halv time væk, som kostede ham 100 dollars for to dage. I den anden ende af indkomstspektret var Jessica Chang, der har grundlagt WeeCare, så forvirret over at finde pasningsmuligheder, at hun selv købte og drev tre børnehaver, før hun opbyggede online-markedspladsen for børnepasning. “Førskoler skalerer ikke”, siger hun.
På mange måder er børnepasning i en lokal persons hjem en af de mest ældgamle og globale børneopdragelsesmetoder, vi har. Mødre har efterladt deres børn hos betroede og erfarne naboer, siden folk begyndte at samle sig i landsbyer. Men måske fordi arbejdet altid er blevet udført af kvinder – og i Amerika af farvede kvinder – tiltrækker det sig ikke den respekt, der logisk set burde tildeles folk, der passer vores nyeste væsener.
Ifølge Home Grown, en national organisation, der forsvarer hjemmebaserede pasningscentre, undertiden kaldet familieplejecentre eller børnepasning i hjemmet, er der ca. 1,12 millioner betalte pasningspersoner, der arbejder i deres hjem, hvoraf kun 7 % – ca. 86.309 – er fuldt ud autoriserede. Det er dem, hvis antal er faldet hurtigst; mere end en femtedel af dem er blevet lukket i de seneste seks år. Eksperter er enige om, at denne nedgang er en af de vigtigste årsager til det stigende antal såkaldte børnepasningsørkener: områder, hvor efterspørgslen efter børnepasning langt overstiger udbuddet.
Det er ikke helt klart, hvorfor dagplejesektoren i hjemmet er skrumpet. Linda Smith fra BPC mener, at de udbydere, der går på pension, ikke bliver erstattet. Chang siger, at hun har fundet “en betydelig uoverensstemmelse mellem millennials, som nu er forældre, og baby boomers, som var alle udbydere”. Mange af dem havde ikke hjemmesider … eller endda nogen anmeldelser online.”
Men næsten alle antyder, at det simpelthen skyldes, at arbejdet er hårdt, og at belønningen og respekten er lav. De fleste hjemmebaserede dagplejeres rejse til rentabilitet er ikke lige så glat som Schultz’. Joy Gilbert åbnede sin første hjemmebaserede børnehave i 2017 for sin søn og venner og familiers børn. “Jeg indrettede bare mit eget rum i min mors hjem”, siger hun. “Jeg vidste ikke rigtig meget om faktureringsprocessen og sådan noget. Jeg vil ikke sige, at det var det bedste økonomisk set.” Da det børnepasningscenter, hun havde arbejdet på, før hun fik sin søn, fandt en plads til ham, tog hun tilbage for at arbejde der.
“Selv i normale tider er det ikke let at være hjemmeplejer”, siger Natalie Renew, leder af Home Grown. Timerne er lange – ifølge en undersøgelse fra Health and Human Services er de i gennemsnit 56½ timer om ugen – og lønnen er suboptimal, omkring 30.000 dollars om året for en autoriseret udbyder, mindre for en uautoriseret som Gilbert. Virksomheden er også usikker. De fleste stater tillader kun fire spædbørn eller op til otte børn, hvis nogle af dem er over seks år. Mange tager flere børn fra samme familie. Hvis bare én familie trækker sig ud – på grund af jobtab, flytning eller utallige andre ændringer i livet – mister udbyderen en stor del af sin indkomst. Al teknologi i verden kan ikke forhindre dette. MyVillage var i stand til at rejse nogle midler fra sine investorer til deres udbydere, der mistede klienter under pandemien, og Home Grown spredte 1,2 millioner dollars rundt i 12 stater, men det er som at hælde en kop vand på en skovbrand.
Ani Gharibian, 34, lukkede sin North Hollywood Busy Bee Daycare i et par uger under pandemien, men genåbnede den, da hendes økonomiske situation blev værre. Hun har 14 børn, fra 11 måneder til første klasse, herunder hendes søn. “Jeg kan ikke sige, at det giver mig et meget behageligt liv. Jeg kan betale for det hus, jeg bor i, og mad til børnene og mine børn, og det er nok,” siger hun. På trods af dette er hun glad for, at hun meldte sig til WeeCare, efter at en skilsmisse tvang hende til at lukke sin første hjemmebaserede dagpleje. “Uanset hvad jeg skal give dem, er det det fuldstændig det værd. Det er ikke så stor en forskel, at jeg kan mærke det.” WeeCares platform gjorde det muligt for hende at finde familier hurtigt, og for dem at betale via kreditkort, hvilket gjorde transaktionerne meget enklere.
Det er klart, at hjemmepleje er en vigtig del af børnepasningsinfrastrukturen, der betjener mere sårbare befolkningsgrupper, yngre børn og familier med lav indkomst. Hjemmepasning er også den foretrukne pasningsmulighed for de fleste farvede familier, siger Myra Jones-Taylor, der er politisk chef for organisationen Zero to Three, der beskæftiger sig med tidlig børnepasning. “Der er en stor mængde forskning, der viser, at sorte drenge bliver behandlet som truende og fortjener disciplin i en tidlig alder”, siger hun. “Vi kan allerede se, at der opstår racemæssige fordomme i førskolealderen.” Forældrene føler, at især deres sønner vil blive behandlet mere retfærdigt i hjemmebaserede pasningscentre. “De behøver ikke at bekymre sig om en kulturel fordom”, siger Jones-Taylor. “Kvinderne er fra lokalsamfundet.”
Lokalsamfundet er en del af det, der trak Gilbert til faget. Efter at hun blev afskediget fra sin daginstitution i begyndelsen af pandemien, svarede hun på en annonce for MyVillage: “Det virkede som det perfekte match. Jeg kunne tage mig af mine børn og samtidig hjælpe andre familier.” -Besøg i organisationens chatrum ca. to gange om ugen har hjulpet hende til at føle sig mindre isoleret – og til at forstå det virvar af regler om overholdelse og uddannelse, som hun skal opfylde for at få licens i Colorado. “Hvis jeg ikke havde haft MyVillage, ville jeg sandsynligvis ikke have søgt om at få licens så hurtigt. Jeg føler, at det er ret meget at gøre på egen hånd,” siger hun. Gilbert passer to børn plus sine egne to børn lige nu, men hvis hun fik sin licens og indskrev fem, siger hun, ville hun tredoble indkomsten fra sit sidste job.
Mens det erklærede mål med alle de nye hjemmeplejenetværk altid har været at øge udbuddet af børnepasning, er situationen begyndt at ligne lidt af en landvinding af eksisterende udbydere. “Nogle af de andre er så godt som holdt op med at støtte nye udbydere”, siger Swartz fra NeighborSchools, som sigter mod en 50-50 blanding af nye og eksisterende centre. “Min forståelse er, at de fandt det besværligt.” Det giver mening, at den teknologiske industri ønsker at arbejde mest med udbydere, der allerede er licenseret, som kan opkræve nok til, at procentdelen er det værd, men det er lidt som at eftermontere redningsbådene på Titanic; langt de fleste hjemmebaserede børnepasningsudbydere falder ikke ind under denne kategori.
Nonprofitorganisationer, fonde, delstatsregeringer og lokalsamfund har i årevis forsøgt at afhjælpe det lave niveau af licensering. Jessica Sager startede sin nonprofitorganisation All Our Kin for 20 år siden og arbejder intensivt med hjemmeplejere i Connecticut og New York for at højne kvaliteten og sætte dem på vej mod licens og dermed større lønsomhed. De teknologiske metoder er nyttige, siger hun, men det virkelige arbejde med at uddanne og hjælpe hjemmeplejere er “dybt, dybt personligt arbejde.”
Andre fortalere for børnepasning er bekymrede for, at teknologiske virksomheder ikke vil bygge platforme, der kan nå ud til de familier, der har mest brug for hjælp, nemlig dem, der er fattige nok til, at deres børnepasning er subsidieret af staten. En undersøgelse foretaget af den almennyttige uddannelsesnyhedstjeneste Hechinger Report viste, at i december 2018 betalte kun 12 % af Wonderschool-familierne med statslige kuponer og 30 % af WeeCare-familierne med statslige kuponer. I disse dage, siger repræsentanter fra begge netværk, arbejder mindst 40 % af deres franchisetagere med familier, der har subsidieret pasning.
Men om ikke andet bringer tech-folkene energi på iværksætterniveau ind i en branche, der længe har haft meget lidt agenturer. Efter at udbydere var blevet forhindret i at åbne centre af nogle af Colorados boligejerforeninger, gik MyVillage i spidsen for en lov, der ikke tillod sådanne udelukkelser. Da NeighborSchools havde mere end 100 kvinder, der sad fast i en flaskehals i Massachusetts, klagede Swartz til medierne og fik samme dag et opkald fra kommissæren for tidlig uddannelse.
Veteraner fra kampen om børnepasning er for det meste glade for de nye rekrutter med deres skinnende nye værktøjer, men er forsigtige med at se dem som løsningen. “Jeg mener, at de har en plads i vores system. Tror jeg, at de er redningen?”, siger Linda Smith. “Nej, nej.” Efter 40 års arbejde med emnet, herunder en tid i Obama-administrationen, siger hun, at den manglende brik i børnepasningspuslespillet er en forståelse blandt politiske beslutningstagere, virksomhedsledere og offentligheden, der ikke er forældre, for, hvor meget det virkelig koster at tage sig af meget små mennesker. Hun og andre fortalere mener ikke, at børnepasningskrisen vil blive løst, før denne erkendelse er slået igennem. Men da det kan vare et stykke tid, siger fortalerne, er alle velkomne til at hjælpe til.
Kontakt os på [email protected].
Skriv et svar