Det var i 2004, dagen efter jul, og tusindvis af europæiske og amerikanske turister var strømmet til strandene i Thailand, Sri Lanka og Indonesien for at undslippe vinterens kulde i et tropisk paradis.
Klokken 7.59 om morgenen gik et jordskælv med en styrke på 9,1 – et af de største, der nogensinde er registreret – gennem en undersøisk forkastning i Det Indiske Ocean og drev en massiv vandsøjle mod intetanende kyster. Tsunamien på Boxing Day blev den mest dødbringende i historien og kostede hele 230.000 mennesker livet i løbet af få timer.
Byen Banda Aceh på den nordlige spids af Sumatra var tættest på det kraftige jordskælvs epicenter, og de første bølger ankom efter blot 20 minutter. Det er næsten umuligt at forestille sig det 30 fods brusende bjerg af vand, der opslugte kystbyen med 320.000 indbyggere og øjeblikkeligt dræbte mere end 100.000 mænd, kvinder og børn. Bygninger foldede sig sammen som korthuse, træer og biler blev fejet op i de oliesorte strømme, og stort set ingen, der blev fanget i syndfloden, overlevede.
Læs mere: De dødeligste naturkatastrofer i USA’s historie
Thailand var den næste. Med bølger, der rejste med 500 mph over det Indiske Ocean, ramte tsunamien kystprovinserne Phang Nga og Phuket halvanden time senere. På trods af tidsforskydningen blev de lokale og turisterne fanget helt uvidende om den forestående ødelæggelse. Nysgerrige strandgæster gik endog ud blandt de mærkeligt vigende bølger for derefter at blive jaget ned af en væltende mur af vand. Dødstallet i Thailand var næsten 5.400, herunder 2.000 udenlandske turister.
En time senere, på den modsatte side af Det Indiske Ocean, ramte bølgerne den sydøstlige del af Indiens kyst nær byen Chennai, hvor de skubbede det med vragrester overfyldte vand kilometer ind i landet og dræbte mere end 10.000 mennesker, hovedsagelig kvinder og børn, da mange af mændene var ude at fiske. Men nogle af de værste ødelæggelser var forbeholdt østaten Sri Lanka, hvor mere end 30.000 mennesker blev fejet væk af bølgerne, og hundredtusinder blev hjemløse.
Som bevis på tsunamiens rekordstærke styrke omkom de sidste ofre for katastrofen på Boxing Day næsten otte timer senere, da svulmende hav og uregelmæssige bølger overraskede svømmere i Sydafrika, 5.000 miles fra jordskælvets epicenter.
Vasily Titov er tsunamiforsker og prognosemester ved National Oceanic and Atmospheric Administration Center for Tsunami Research. Han tilskriver tsunamien i 2004 i Det Indiske Ocean den ubarmhjertige ødelæggelse af tsunamien til den rå kraft af det jordskælv, der gav anledning til den. Skælvet opstod i en såkaldt megathrustforkastning, hvor tunge oceaniske plader trænger ind under lettere kontinentale plader.
“Det er de største forkastninger i verden, og de ligger alle under vandet”, siger Titov.
Bjælvet i 2004 sprængte en 900 mil lang strækning langs de indiske og australske plader 31 mil under havbunden. I stedet for at give et enkelt voldsomt stød varede skælvet 10 minutter og frigjorde lige så meget ophobet kraft som flere tusinde atombomber.
I processen blev massive dele af havbunden presset 30-40 meter (op til 130 fod) opad. Effekten var som at lade verdens største sten falde i Det Indiske Ocean med bølger på størrelse med bjerge, der strækker sig ud i alle retninger.
Titov understreger, at tsunamier slet ikke ligner de gigantiske bølger i stil med de gigantiske surfing break-bølger, som mange af os forestiller os.
“Det er en bølge, men fra observatørens synspunkt ville man ikke kunne genkende den som en bølge,” siger Titov. “Det er mere som om, at havet forvandler sig til en hvidvandsflod og oversvømmer alt på sin vej.”
Når man først er fanget i det rasende vand, vil murbrokkerne gøre arbejdet færdigt, hvis strømmene ikke trækker en ned.
“Ved jordskælv dør et vist antal mennesker, men mange flere bliver såret. Det er fuldstændig omvendt med tsunamier,” siger Titov. “Næsten ingen tilskadekomne, fordi det er en så vanskelig katastrofe at overleve.”
Et jordskælv og en tsunami af den størrelsesorden, der ramte i 2004, er så sjældent, at katastrofale tsunamier er så godt som ukendte i Indiens og Sri Lankas lange kulturhistorie, forklarer Jose Borrero, der er tsunamiforsker ved University of Southern California og direktør for eCoast, et havkonsulentfirma med base i New Zealand.
” kom i land på disse steder, som heller ikke havde nogen naturlig advarsel, fordi de var langt nok væk til, at de ikke mærkede noget af jordskælvet,” siger Borrero. “Så uden en naturlig advarsel, uden en officiel advarsel og uden nogen historik med tsunamier, der rammer kyster fulde af mennesker, er det den perfekte kombination til at forårsage en masse død og ødelæggelse.”
Både Borrero og Titov deltog i ekspeditioner for U.S. Geological Survey i begyndelsen af 2005 for at måle det fulde omfang af den tsunami, der ramte Sumatra. Det var under disse ekspeditioner, at forskerne bekræftede maksimale bølgehøjder på mere end 131 fod på den nordvestlige spids af øen. Borrero husker, at han stødte på et kolossalt fragtskib lastet med sække med cement, som var blevet vendt på ryggen med propellen i vejret.
“Det var den mest ekstreme tsunami-begivenhed siden 1960”, siger Borrero med henvisning til det chilenske jordskælv med en styrke på 8,6 og den tsunami, der ramte Stillehavet, og som bl.a. jævnede Hilo, Hawaii, med jorden 15 timer efter jordskælvet med jorden.
Titov vil aldrig glemme scenen af udbredt ødelæggelse, som han var vidne til på Sumatra, selv måneder efter at tsunamivandet havde lagt sig.
“Vi tog en båd hele vejen fra midten af øen op til Banda Aceh, det hårdest ramte område, og i hundredvis af kilometer var det, som om nogen havde taget et viskelæder og slettet alt under 20-meter-linjen”, siger Titov. “Det var helt ufatteligt, hvor omfattende ødelæggelserne var.”
Skriv et svar