Den irske kartoffelsult, også kendt som den store sult, begyndte i 1845, da en svampelignende organisme kaldet Phytophthora infestans (eller P. infestans) spredte sig hurtigt over hele Irland. Angrebet ødelagde op til halvdelen af kartoffelafgrøden det år og omkring tre fjerdedele af afgrøden i løbet af de næste syv år. Da forpagterne i Irland – der dengang var en koloni under Storbritannien – var stærkt afhængige af kartoflen som fødevarekilde, havde angrebet katastrofale konsekvenser for Irland og dets befolkning. Inden den sluttede i 1852 resulterede kartoffelsygdommen i, at omkring en million irere døde af sult og lignende årsager, og mindst en anden million blev tvunget til at forlade deres hjemland som flygtninge.

Irland i 1800-tallet

Med ratifikationen af unionsakterne i 1801 blev Irland reelt styret som en koloni under Storbritannien indtil uafhængighedskrigen i begyndelsen af det 20. århundrede. Sammen blev de kombinerede nationer kendt som Det Forenede Kongerige Storbritannien og Irland.

Som sådan udnævnte den britiske regering Irlands udøvende statsoverhoveder, kendt som henholdsvis Lord Lieutenant og Chief Secretary of Ireland, selv om indbyggerne på den grønne ø kunne vælge en repræsentant til parlamentet i London.

I alt sendte Irland 105 repræsentanter til Underhuset – parlamentets underhus – og 28 “peers” (jordejere med titel) til Overhuset, eller overhuset.

Det er dog vigtigt at bemærke, at hovedparten af disse valgte repræsentanter var jordejere af britisk oprindelse og/eller deres sønner. Desuden var alle irere, der praktiserede katolicismen – flertallet af Irlands indfødte befolkning – i begyndelsen forbudt mod at eje eller forpagte jord, stemme eller beklæde valgte embeder i henhold til de såkaldte straffelove.

Og selv om straffelove stort set blev ophævet i 1829, kunne man stadig mærke deres indvirkning på Irlands samfund og styreformer på tidspunktet for kartoffelhungerens udbrud. Engelske og anglo-irske familier ejede det meste af jorden, og de fleste irske katolikker var henvist til at arbejde som forpagtere, der var tvunget til at betale leje til godsejerne.

Ironisk set blev kartoflen mindre end 100 år før hungersnødens udbrud indført i Irland af godsejerne. Men på trods af, at der kun blev dyrket én sort af kartoflen i landet (den såkaldte “Irish Lumper”), blev den hurtigt en hovedfødevare for de fattige, især i de kolde vintermåneder.

Den store sult begynder

Da afgrøderne begyndte at slå fejl i 1845, som følge af P. infestans-infektion, anmodede irske ledere i Dublin dronning Victoria og parlamentet om at handle – og det gjorde de i første omgang, idet de ophævede de såkaldte “Corn Laws” og deres toldsatser på korn, som gjorde fødevarer som majs og brød uoverkommeligt dyre.

Selvfølgelig kunne disse ændringer ikke opveje det voksende problem med kartoffelskimmel. Da mange forpagtere ikke var i stand til at producere tilstrækkeligt med mad til deres eget forbrug, og omkostningerne til andre forsyninger steg, døde tusinder af sult, og hundredtusinder af sygdomme forårsaget af underernæring.

Det komplicerede sagen yderligere, har historikere siden konkluderet, var, at Irland fortsatte med at eksportere store mængder fødevarer, primært til Storbritannien, under kartoffelskaden. I tilfælde som husdyr og smør tyder forskning på, at eksporten faktisk kan være steget under kartoffelhungersnøden.

Alene i 1847 viser optegnelser, at varer som ærter, bønner, kaniner, fisk og honning fortsat blev eksporteret fra Irland, selv om den store sult hærgede landet.

Kartoffelafgrøderne kom ikke helt på fode igen før 1852. På det tidspunkt var skaden sket. Selv om skønnene varierer, mener man, at op mod 1 million irske mænd, kvinder og børn omkom under hungersnøden, og yderligere 1 million emigrerede fra øen for at undslippe fattigdom og sult, og mange af dem landede i forskellige byer i Nordamerika og Storbritannien.

Kartoffelhungerens legat

Den britiske regerings nøjagtige rolle i kartoffelhungersnøden og dens efterspil – om den ignorerede Irlands fattiges situation af ond vilje, eller om deres kollektive passivitet og utilstrækkelige reaktion kunne tilskrives inkompetence – diskuteres stadig.

Hvorom kartoffelhungerens (eller på irsk An Gorta Mor) betydning i Irlands historie og dens bidrag til den irske diaspora i det 19. og 20. århundrede er der imidlertid ingen tvivl.

Tony Blair udsendte i sin tid som britisk premierminister i 1997 en erklæring, hvori han tilbød en formel undskyldning til Irland for U.UK-regeringens håndtering af krisen på det tidspunkt.

Irish Hunger Memorials

I de seneste år har de byer, som irerne i sidste ende emigrerede til i løbet af og i årtierne efter begivenheden, tilbudt forskellige mindesmærker for de tabte liv. Boston, New York City, Philadelphia og Phoenix i USA samt Montreal og Toronto i Canada har rejst irske hungermindesmærker, ligesom forskellige byer i Irland, Australien og Storbritannien har gjort det.

Dertil kommer, at Glasgow Celtic FC, et fodboldhold med base i Skotland, der blev grundlagt af irske immigranter, hvoraf mange blev bragt til landet som følge af virkningerne af kartoffelhungersnøden, har inkluderet et mindesmærke på sin uniform – senest den 30. september 2017 – for at ære ofrene for den store hungersnød.

Et Great Hunger Museum er blevet oprettet på Quinnipiac University i Hamden, Connecticut, som en ressource for dem, der søger oplysninger om kartoffelhungersnøden og dens konsekvenser, samt for forskere, der håber at udforske begivenheden og dens eftervirkninger.

Kilder

“The Great Hunger: Hvad var den irske kartoffelhungersnød? Hvordan var dronning Victoria involveret, hvor mange mennesker døde, og hvornår skete det?” TheSun.co.uk.
“Irlands repræsentation i parlamentet.” North American Review (via JSTOR).
“Exports in Famine Times.” Ireland’s Great Hunger Museum.
“The Irish Famine.” BBC.
“Blair udsender undskyldning for den irske kartoffelhungersnød.” The Independent.
“Irish Famine Memorials.” IrishFamineMemorials.com.
“Celtic vil bære irsk hungersnød-symbol på deres hoops til minde om den store hungersnød.” Irish Post.
“Sørgmodige, vrede synspunkter om Irlands hungersnød: A Review of Ireland’s Great Hunger Museum, in Hamden.” New York Times.