Dag efter dag bliver vi bombarderet med så mange mediebudskaber, at vi sjældent stopper op og tænker over, hvad de fortæller os, at vi skal tænke, gøre eller føle.

Der er blevet skrevet meget om de urealistiske skønhedsstandarder, som kvinder er blevet holdt op imod. Kvindelige skuespillerinder, modeller og tv-personligheder er overvældende tynde, hvilket har haft en skadelig effekt på utallige kvinders spisevaner og selvværd.

Men i de seneste år har vi bemærket noget andet: Medier, der er rettet mod kvinder, har vist modeller, der ikke kun er overordentlig tynde, men også muskuløse.

Som psykologer, der studerer problemer med kropsbilledet, ønskede vi at teste, om kvinderne er opmærksomme på denne tendens – og om de selv stræber efter dette udseende.

Kropskløften vokser

I dag er de fleste kvinder sandsynligvis klar over forskellen mellem deres krop og de umuligt tynde kvinder, der optræder på tv og i magasiner.

Denne forskel blev først identificeret i en undersøgelse fra 1980, hvor man sammenlignede kropsvægtene hos almindelige amerikanske kvinder med prominente mediefigurer, Miss America-kandidater og Playboy-centerfolds. Forskerne fandt, at mellem 1959 og 1978 steg gennemsnitsvægten af kvinder i den almindelige befolkning, mens de kvinder, der optræder i medierne, faktisk blev tyndere.

Dette er vigtigt, fordi eksponering for tyndere kroppe især for kvinder bidrager til kropsutilfredshed, hvilket kan forværre dit humør og føre til lavere selvværd. De, der stræber efter denne ideelle figur, kan ende med at engagere sig i negativ adfærd som restriktiv spisning eller purging.

I en undersøgelse fra 2002 udsatte forskere kvinder på øen Fiji for vestligt tv. Før undersøgelsen havde øens indbyggere foretrukket større kvindefigurer, idet de så dem som et tegn på sundhed. Men efter indførelsen af vestligt tv fandt forskerne, at kvinderne var meget mere tilbøjelige til at deltage i spiseforstyrrelser som opkastning og restriktive slankekure, alt sammen i en søgen efter at fremstå tynde.

Fødslen af ‘fitspiration’ – og en ny norm?

Mens mediebudskaberne fortsat opfordrer kvinder til at ændre deres krop, er de platforme, der bruges til at forbruge medierne, ved at ændre sig.

I de seneste år er brugen af sociale medier eksploderet. På mange af disse platforme er kvinder i stand til at vælge, hvilket indhold de vil følge og “synes godt om”. De sociale medier, fra Facebook til Instagram, tager derefter disse oplysninger og indfører dem i en algoritme, som derefter påvirker det indhold, der annonceres og vises for brugerne i deres feeds.

En tendens, der har vundet indpas, er “fitspiration”. Det er billeder og videoer, der viser kvinder i træningsøvelser eller stillinger, der fremhæver bestemte muskelgrupper som mave eller balder.

Der er tale om billeder, der fremmer muskuløsitet, og som tilsyneladende fremmer sund motion. Men analyser af den tekst, der ledsager billederne, har vist, at de ofte indeholder skyldfølende budskaber, der fokuserer på kropsopfattelse (f.eks. “Sug det op nu, så du ikke behøver at suge det ind senere”).

En undersøgelse har faktisk vist, at en overvældende procentdel (72 procent) af disse indlæg lægger vægt på udseende frem for sundhed (22 procent).

Og det er et udseende, der ikke kun er muskuløst, men også tyndt.

Er dette det nye ideal?

Vores undersøgelser forsøgte at besvare dette spørgsmål.

I den første præsenterede vi 78 kvindelige deltagere på bachelorniveau for billeder af Miss USA-vindere mellem 1999 og 2013. Da vinderne vælges årligt, tjener de som en relevant repræsentation af, hvad der anses for at være attraktivt. Til undersøgelsen afbildede vi vinderne af kåringen fra halsen og nedad iført sorte todelte badedragter. Deltagerne vurderede derefter hver enkelt vinder på hendes niveau af tyndhed, muskuløsitet og tiltrækningskraft. Vurderingerne viste, at vinderne blev tyndere og mere muskuløse i løbet af de 15 år, der gik.

I en anden undersøgelse ønskede vi at undersøge, om kvinderne var begyndt at foretrække denne tynde, tonede kropstype.

Så vi præsenterede 64 kvindelige deltagere på bachelorniveau for 64 kvindelige deltagere med to versioner af syv forskellige billeder. Den ene version viste en tynd, muskuløs model. I den anden blev muskeltonus og -definition fjernet digitalt, så modellen kun fremstod som tynd. Deltagerne så disse billeder et efter et i tilfældig rækkefølge og blev bedt om at vurdere dem med hensyn til tyndhed, muskuløsitet og tiltrækningskraft og om at identificere, hvor typiske de var for billeder i medierne.

Resultaterne viste, at deltagerne kunne registrere forskellen i muskuløsitet blandt billederne og vurderede dem alle som typiske for billeder i medierne. De identificerede dog ikke klart den ene type figur som værende mere attraktiv end den anden.

I en sidste del af denne undersøgelse viste vi deltagerne de to billeder side om side og bad dem om at identificere, hvilket de foretrak. Når de blev præsenteret for billederne i dette format, valgte deltagerne i overvældende grad det tynde og muskuløse billede frem for det tynde billede, der kun var tyndt.

Benigne konsekvenser, skadelige virkninger

Du kan undre dig: Er det ikke sundt, at kvinder i stigende grad foretrækker muskuløsitet?

Studier har undersøgt virkningen af at se tynde og tonede kroppe, og de har fundet ud af, at de har en negativ indvirkning på de kvindelige seeres kropsbillede. Ligesom de tidligere undersøgelser af mediebilleder, der fremmer tyndhed, kan det at se tynde, muskuløse kvinder føre til et negativt humør og nedsat kropstilfredshed.

Det er tilføjelsen af muskuløsitet til tyndhed, der har denne effekt; hvis kvinder ser andre kvinder, der er veltrænede, men ikke tynde, så ser vi ikke den samme effekt.

Det virker som om, at jagten på en tonet krop tilføjer blot endnu en ting at stræbe efter – endnu et lag af pres for kvinder. Ikke alene skal de begrænse kalorieindtaget, men de skal også tilføje en muskelopbyggende træningsrutine.

Da der er et bedragerisk aspekt af retorikken omkring “fitspiration” – med godartede implikationer om, at det blot handler om at være sund – frygter vi, at vores kultur kan være midt i en mere giftig promovering af en ideel kvindekrop, der kun fører til mere utilfredshed.