Vand er en allestedsnærværende naturressource, der direkte påvirker vores dagligdag. Vi forbruger vand direkte, bruger det til produktionsaktiviteter i husholdningen og nyder det til rekreative og æstetiske formål. Vand understøtter også dyrelivet og den biologiske mangfoldighed i nærheden af vores hjem og samfund og anvendes i produktionen af fødevarer og de fleste forbrugerprodukter – kun få fremstillingsprocesser anvender ikke vand på en eller anden måde. Desuden kan naturlige vandløb og søer skabe værdi alene ved deres eksistens og/eller bevarelse i naturlig tilstand. Vandkilderne er ofte offentligt tilgængelige, så folk kan trække vand ud af dem og bruge dem som de vil, rekreere sig i dem og, medmindre de er reguleret, bortskaffe forurening i dem. Vandforurening er derfor en klassisk eksternalitet eller utilsigtet bivirkning, som i mange tilfælde kræver statslig indgriben for at blive effektivt håndteret.

Der er mange mulige institutionelle reaktioner på eksterne forureningseffekter. Emissionsafgifter, programmer for loft og handel, teknologistandarder og andre regler er eksempler på værktøjer, der kan anvendes til at håndtere disse eksterne omkostninger. I et “cap-and-trade”-system vil det f.eks. være nødvendigt for udledere at købe yderligere kvoter for at kompensere for den øgede forurening. Gennemførelsen af disse tiltag kræver imidlertid en forståelse af størrelsen af den eksterne effekt. Når der er eksterne forureningseffekter, kan markederne ikke præcist formidle de sociale omkostninger i forbindelse med nedbrydningen. I disse tilfælde er et nyttigt begreb de sociale omkostninger ved forurening: de omkostninger for samfundet, der opstår som følge af en ændring i forureningsniveauet.

Begrebet sociale omkostninger ved forurening er mest kendt i forbindelse med klimaændringer. I litteraturen om “de sociale omkostninger ved kulstof” kombineres forudsigelser af emissionsforløb og økonomisk vækst med klimamodeller for at vurdere virkningen af en stigning på et ton kuldioxid på et ton. Skøn over den monetære værdi af denne påvirkning – de sociale omkostninger ved kulstof – har vist sig at være nyttige til at styre udformningen af politikker og formidle klimaændringernes virkninger på samfundet.

Mens de sociale omkostninger ved forurening er blevet diskuteret i forbindelse med vandkvalitet, har de fået mindre opmærksomhed end de sociale omkostninger ved kulstof. Dette kan skyldes den afgørende rolle, som “stedet” (dvs. hvor forureningen finder sted) spiller i forskningen om vandforurening, hvilket gør det betydeligt vanskeligere at vurdere forureningens virkninger. Udledningen af et ton kulstof bidrager på samme måde til klimaændringerne, uanset hvor det udledes, og kulstof fra befolkede byområder, uberørte naturområder eller på allerede forurenede steder forårsager således den samme sociale skade. Dette står i skarp kontrast til vandforurening. F.eks. vil pesticider, der føres ind i vandveje i nærheden af større drikkevandskilder, sandsynligvis medføre langt større sociale skader end den samme mængde, der føres ind i vandveje langt fra kilder til menneskeligt forbrug. Ligeledes medfører forurening med næringsstoffer (kvælstof og fosfor) fra by- og landbrugsarealer mindre skader i vandløb, hvor de eksisterende emissioner er lave, da der er en stor tilbageværende kapacitet til afgivelse i forhold til vandløb med høje eksisterende niveauer af næringsstofkoncentrationer.

Toksisk lækage til vandløb fra minedrift og forurenende stoffer, der giver anledning til nye problemer, såsom per- og polyfluoralkylstoffer (PFAS) – som er menneskeskabte kemikalier – kan være stærkt koncentreret på bestemte steder, hvor skaderne er store, men har ringe rækkevidde uden for disse områder. Arsen, bly og polychlorerede biphenyler (industriprodukter eller kemikalier) er blot nogle få eksempler på vandforurenende stoffer, der sandsynligvis findes i høje koncentrationer i lokale områder.

Ud over de meget varierende steder, hvor vandforurenende stoffer findes, kan virkningen af disse forurenende stoffer variere betydeligt afhængigt af karakteristika for det område, hvor de forekommer. Steder med mange mennesker, truede arter, vigtige levesteder for vilde dyr eller populære rekreative muligheder vil generelt have højere sociale omkostninger ved et givet forureningsniveau end mindre tæt befolkede eller mindre følsomme miljøer.

For at kunne udarbejde et omfattende skøn over de sociale omkostninger ved vandforurening, selv for et enkelt forurenende stof for en enkelt region eller et enkelt afvandingsområde, er det nødvendigt at identificere forureningskilderne, hvordan disse forurenende stoffer bevæger sig gennem miljøet, hvordan de påvirker økosystemtjenesterne, og hvordan disse tjenester værdsættes af mennesker. Kort sagt er det ikke særlig meningsfuldt at tale om en enkelt social omkostning ved vandforurening, undtagen på et konceptuelt niveau.