Søkøer er store og blide væsner med et umiskendeligt udseende. De er grå og ovalformede havgiganter med kraftig krop, knurhåret ansigt, to svømmefødder og en afrundet paddellignende hale. De lever hele deres liv i vand og er næsten udelukkende afhængige af vegetation som føde. Da de mangler kropsfedt til at isolere sig mod kulde, vil de gerne opholde sig i vand, der er mindst 60 grader Fahrenheit eller varmere for at overleve. Søkøer er solitære dyr, der foretrækker at leve alene undtagen i parringstiden eller under amning af unger. De bevæger sig langsomt, men kan gå i hurtige fartøjsudbrud, når det er nødvendigt.

Hvor mange arter af søkøer findes der?

Der findes tre arter af søkøer. Den vestindiske søkøer, som almindeligvis findes i Florida og på Golfkysten i Nordamerika; den amazoniske søkøer, som findes i Amazonas flodbassinet; og den vestafrikanske søkøer, som findes langs de tropiske og subtropiske farvande i Afrika. Alle tre arter af søkøer er vandpattedyr, der er store og næsten udelukkende planteædende. Og alle tre arter er meget sårbare og truede og står konstant over for trusler som tab af levesteder, indfangning i turbiner og generatorer, indfiltring i fiskenet og kollisioner med vandfartøjer.

Amazonian Manatee (Trichechus inunguis)

Denne unikke art af søkøer findes i Amazonflodens flodbassin og dens bifloder. Den er den mindste af de tre arter af søkøer med hensyn til størrelse, idet den er 8-10 fod lang og vejer omkring 1.100 pund. Amazonas-manateen er det eneste medlem af søkøerfamilien, der udelukkende lever i ferskvand og aldrig bevæger sig ind i saltvand. Den har også en glat hud og skiller sig ud som den eneste art af søkøer uden negle på forbenene.

Vestafrikansk søkøer (Trichechus senegalensis)

Den vestafrikanske søkøer findes i kystnære områder, både i saltvand og ferskvand, og den er almindeligvis bosat i de tropiske og subtropiske zoner i Vestafrika. Med en størrelse på 10-13 fod og en vægt på 1.100 pund er den vestafrikanske søkøben større end Amazonas-søkøben, selv om den har samme størrelse og udseende som den vestindiske søkøben, bortset fra dens sløvere snude. Manaten er typisk planteædende, men kan lejlighedsvis spise små fisk og skaldyr.

Vestindisk Manatee (Trichechus manatus)

Med grå, lidt brun hud, afrundet hale og et sæt negle på forbenene er den vestindiske Manatee den største og mest kendte Sirenianer. Den bliver op til 13 fod og vejer op til 3.300 pund. Den vestindiske søkøter findes normalt i de sumpede kystområder i det sydøstlige USA, Central- og Sydamerika, Caribien og i Den Mexicanske Golf, og den vestindiske søkøter har to underarter: Florida Manatee og Antillean Manatee.

Florida Manatee (Trichechus manatus latirostris)

Denne mest kendte gruppe af søkøer findes almindeligvis ud for kysterne i det sydøstlige USA og langs Den Mexicanske Golf. I Florida findes søkøerne samlet i stort antal i kilderne ved Crystal River, især om vinteren, når de søger mod varmere vand. Folk rejser fra hele verden for at se disse havgiganter i deres naturlige habitat. Florida Manatee er større i størrelse end Antillean Manatee. De har en langstrakt rund krop, der spidser til til en flad, padleformet hale. Og deres hoved og ansigt er rynket med knurhår på snuden.

Antillean Manatee (Trichechus manatus manatus)

Denne underart af den vestindiske manatee findes i Caribien og langs den mellemamerikanske kyst. De er meget nært beslægtet med de søkøer, der findes langs Floridas kyst, men de er mindre i størrelse sammenlignet med Floridas søkøer. De bliver op til 12 fod lange og kan veje op til 3.000 pund, men normalt er de kun 9-10 fod og 1.000 pund. De ernærer sig primært af søgræs, bruger flere timer om dagen på at græsse og er langsomme af natur. Historisk set blev Antillean Manatees jaget af lokalbefolkningen og solgt til opdagelsesrejsende som føde. I dag står de over for adskillige trusler, herunder tab af levesteder, kollisioner med fartøjer, indfiltring i fiskeredskaber og krybskytteri.

På Captain Mike’s værdsætter vi søkøer og er forpligtet til at hjælpe andre med at lære om dem og passe på disse fantastiske, men truede skabninger. Vi tilbyder guidede ture med søkøer i Crystal River og deltager i bestræbelserne på at beskytte dyrene. En tur med os gennem kilderne og en time eller mere i vandet med søkøer vil give dig minder for livet. Vil du vide mere om søkøer og søkøerture i Crystal River, Florida? Besøg Captain Mike’s Swimming with the Manatees websted, eller kom forbi til en rundvisning.