Den 12. april 1955 blev Cutter Laboratories efter meddelelsen om, at forsøget med poliovaccinen havde været en succes, et af flere firmaer, der blev anbefalet af den amerikanske regering til at få licens til at producere Halks poliovaccine. I forventning om efterspørgslen efter vaccinen havde virksomhederne allerede produceret lagre af vaccinen, og disse blev udstedt, da licenserne blev underskrevet.

I det, der blev kendt som Cutter-hændelsen, indeholdt nogle partier af Cutter-vaccinen – på trods af at de havde bestået de krævede sikkerhedstest – levende poliovirus i det, der skulle være en vaccine med inaktiveret virus. Cutter trak sin vaccine tilbage fra markedet den 27. april, efter at der blev rapporteret om vaccineassocierede tilfælde.

Fejlen resulterede i 120.000 doser poliovaccine, der indeholdt levende poliovirus. Af de børn, der fik vaccinen, udviklede 40.000 børn abortiv poliomyelitis (en form af sygdommen, der ikke involverer centralnervesystemet), 56 børn udviklede paralytisk poliomyelitis – og af disse børn døde fem børn af polio. Eksponeringerne førte til en epidemi af polio i de berørte børns familier og samfund, hvilket resulterede i yderligere 113 lammede personer og 5 dødsfald. Direktøren for det mikrobiologiske institut mistede sit job, og det samme gjorde den tilsvarende viceminister for sundhed. Ministeren for sundhed, uddannelse og velfærd Oveta Culp Hobby trådte tilbage. Dr. William H. Sebrell, Jr., direktør for NIH, trådte tilbage.

Generaloverlæge Scheele sendte dr. William Tripp og Karl Habel fra NIH til at inspicere Cutters Berkeley-faciliteter, udspørge medarbejdere og undersøge journaler. Efter en grundig undersøgelse fandt de intet galt med Cutters produktionsmetoder. En høring i kongressen i juni 1955 konkluderede, at problemet primært skyldtes den manglende kontrol fra NIH Laboratory of Biologics Control (og dets overdrevne tillid til rapporterne fra National Foundation for Infantile Paralysis).

I de følgende år blev der anlagt en række civile retssager mod Cutter Laboratories, hvoraf den første var Gottsdanker mod Cutter Laboratories. Juryen fandt Cutter ikke uagtsomt, men ansvarlig for brud på den stiltiende garanti og tilkendte sagsøgerne økonomisk erstatning. Dette dannede præcedens for senere retssager. Alle fem virksomheder, der producerede Salk-vaccinen i 1955 – Eli Lilly, Parke-Davis, Wyeth, Pitman-Moore og Cutter – havde problemer med at inaktivere poliovirusset fuldstændigt. Tre andre firmaer end Cutter blev sagsøgt, men sagerne blev afgjort uden for domstolene.

Cutter-hændelsen var en af de værste farmaceutiske katastrofer i USA’s historie og udsatte flere tusinde børn for levende poliovirus ved vaccination. NIH Laboratory of Biologics Control, som havde certificeret Cutter-polio-vaccinen, havde på forhånd modtaget advarsler om problemer: I 1954 havde medarbejder Dr. Bernice Eddy rapporteret til sine overordnede, at nogle vaccinerede aber var blevet lammet, og hun havde fremlagt fotografier. William Sebrell, NIH’s direktør, afviste rapporten.