Sammenlignet med amerikanerne i 1957 ejer vi i dag dobbelt så mange biler pr. person, spiser dobbelt så ofte ude og nyder uendeligt mange andre goder, som ikke fandtes dengang – storskærms-tv, mikrobølgeovne, SUV’er og håndholdte trådløse enheder, for blot at nævne nogle få. Men er vi lykkeligere?

Det er helt sikkert svært at sætte fingeren på lykke, for slet ikke at tale om at måle den. Men en nyere litteraturgennemgang tyder på, at vi ikke er mere tilfredse, end vi var dengang – faktisk er vi måske mindre tilfredse.

“Sammenlignet med deres bedsteforældre er nutidens unge voksne vokset op med meget mere velstand, lidt mindre lykke og meget større risiko for depression og diverse sociale patologier”, bemærker Hope College-psykolog David G. Myers, ph.d., forfatter til artiklen, som blev offentliggjort i American Psychologist (Vol. 55, No. 1). “At vi er blevet meget bedre stillet i løbet af de sidste fire årtier er ikke blevet ledsaget af en eneste tøddel af øget subjektiv velvære.”

Disse resultater fremkommer på et tidspunkt, hvor forbrugerkulturen har nået et feberniveau, kommenterer Myers, der også er forfatter til “The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty” (Yale University Press, 2000).

Så hvad siger psykologernes forskning om de mulige virkninger af denne forbrugerkultur på folks mentale velvære? På baggrund af den hidtidige litteratur ville det være for forenklet at sige, at ønsket om materiel rigdom entydigt er ensbetydende med utilfredshed. Selv om de mindst materialistiske mennesker rapporterer om den største livstilfredshed, viser nogle undersøgelser, at materialister kan være næsten lige så tilfredse, hvis de har pengene, og hvis deres købers livsstil ikke er i konflikt med mere sjæletilfredsstillende sysler. Men for materialister med færre penge og andre modstridende ønsker – en mere almindelig situation – opstår der ulykkelighed, konstaterer forskere.

“Der er en indsnævring af kløften mellem materialister og ikke-materialister med hensyn til livstilfredshed, når materialisternes indkomst stiger”, bemærker Edward Diener, PhD, en kendt forsker i subjektiv trivsel og materialisme ved University of Illinois i Urbana-Champaign. “Så hvis du er fattig, er det meget dårligt at være materialist; og hvis du er rig, gør det dig ikke lykkeligere end ikke-materialister, men du indhenter næsten det samme.”

Hvorfor er materialister ulykkelige?

Som med alle psykologiske ting er forholdet mellem mental tilstand og materialisme komplekst: Faktisk forsøger forskerne stadig at fastslå, om materialisme fremmer ulykkelighed, om ulykkelighed fremmer materialisme eller begge dele. Diener foreslår, at flere faktorer kan være med til at forklare de tilsyneladende omkostninger, som jagten på rigdom medfører. Enkelt sagt kan en stærk forbrugerisme – det, som William Wordsworth i 1807 kaldte “getting and spending” – fremme ulykkelighed, fordi det tager tid fra de ting, der kan skabe lykke, herunder forholdet til familie og venner, viser forskning.

“Det er ikke absolut nødvendigt, at jagten på materiel rigdom vil forstyrre dit sociale liv,” siger Diener. “Men det kan det, og hvis det gør, har det sandsynligvis et negativt nettoudbytte i form af livstilfredshed og trivsel.”

Personer med stærke materialistiske værdier synes at have målorienteringer, der kan føre til dårligere trivsel, tilføjer Knox College-psykolog Tim Kasser, PhD, der sammen med Berkeley, Calif.., psykoterapeut Allen Kanner, ph.d., har været medredaktør af en ny APA-bog, “Psychology and Consumer Culture” (APA, 2004), der indeholder eksperternes forskning og synspunkter om forbindelserne mellem forbrugerisme, velvære og miljømæssige og sociale faktorer.

I Kasser’s egen bog, “The High Price of Materialism” (MIT Press, 2002), beskriver Kasser sin og andres forskning, der viser, at når folk organiserer deres liv omkring extrinsiske mål som f.eks. køb af produkter, rapporterer de større ulykkelighed i forhold, dårligere humør og flere psykologiske problemer. Kasser skelner mellem extrinsiske mål – som har en tendens til at fokusere på besiddelser, image, status og modtagelse af belønninger og ros – og intrinsiske mål, som sigter mod resultater som personlig vækst og tilknytning til fællesskabet, og som er tilfredsstillende i sig selv.

I en endnu ikke offentliggjort undersøgelse af socialpsykologen Marsha Richins, ph.d., fra University of Missouri, finder man, at materialister stiller urealistisk høje forventninger til, hvad forbrugsgoder kan gøre for dem med hensyn til relationer, autonomi og lykke.

“De tror, at det at have disse ting vil ændre deres liv på alle mulige måder, man kan tænke sig,” siger hun. En mand i Richins’ undersøgelse sagde for eksempel, at han desperat ønskede sig en swimmingpool, så han kunne forbedre sit forhold til sin humørsvingende 13-årige datter.

Materialismens rødder

Da vi alle oplever den samme forbrugerkultur, hvorfor udvikler nogle af os så stærkt materialistiske værdier, mens andre ikke gør det? En række undersøgelser tyder på, at usikkerhed – både økonomisk og følelsesmæssigt – ligger til grund for forbrugslængsel. Faktisk er det ikke penge i sig selv, men stræben efter dem, der er forbundet med ulykkelighed, finder Diener og andre.

“Forskning tyder på, at når folk vokser op i uheldige sociale situationer – hvor de ikke bliver behandlet særlig pænt af deres forældre, eller når de oplever fattigdom eller endog trussel om død”, siger Kasser, “bliver de mere materialistiske som en måde at tilpasse sig på.”

En artikel fra 1995 i Developmental Psychology (Vol. 31, No. 6) af Kasser og kolleger var den første, der påviste dette. Teenagere, der rapporterede at have højere materialistiske holdninger, havde en tendens til at være fattigere og have mindre omsorgsfulde mødre end dem med lavere materialisme-scorer, fandt holdet. Ligeledes viste en undersøgelse fra 1997 i Journal of Consumer Research (Vol. 23, No. 4) under ledelse af Aric Rindfleisch, ph.d., der dengang var ph.d.-studerende ved University of Wisconsin-Madison og nu er lektor i markedsføring, at unge, hvis forældre var under eller havde været udsat for skilsmisse eller separation, var mere tilbøjelige til at udvikle materialistiske værdier senere i livet end unge fra intakte hjem.

Og i den første direkte eksperimentelle test af dette punkt rapporterede Kasser og Kenneth Sheldon, ph.d., socialpsykolog fra University of Missouri, i en artikel fra 2000 i Psychological Science (vol. 11, nr. 4), at når folk blev provokeret med tanker om den mest ekstreme usikkerhed af dem alle – døden – rapporterede de mere materialistiske tendenser.

Mere penge = større lykke?

De dårlige virkninger af materialisme synes at kunne ændres, viser andre undersøgelser. I en longitudinal undersøgelse, der blev offentliggjort i november 2003 i Psychological Science (Vol. 14, No. 6), undersøgte psykologerne Carol Nickerson, PhD, fra University of Illinois at Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, PhD, fra University of Michigan, Diener, og Daniel Kahnemann, PhD, fra Princeton University, to sammenkædede datasæt indsamlet med 19 års mellemrum om 12.000 personer, der havde gået på eliteuniversiteter i 1970’erne – det ene blev udtaget i 1976, da de var førsteårsstuderende, det andet i 1995.

I gennemsnit rapporterede de personer, der oprindeligt havde udtrykt stærkere økonomiske forhåbninger, lavere livstilfredshed to årtier senere end de personer, der udtrykte lavere monetære ønsker. Men efterhånden som indkomsten for deltagerne med højere aspirationer steg, steg også deres rapporterede livstilfredshed, fandt holdet.

James E. Burroughs, ph.d., assisterende professor i handel ved University of Virginias McIntire School of Commerce, og Rindfleisch fra University of Wisconsin konkluderer, at de mest ulykkelige materialister er dem, hvis materialistiske og højere værdier er mest modstridende. I en artikel fra 2002 i Journal of Consumer Research (Vol. 29, No. 3) undersøgte holdet først folks stressniveau, materialistiske værdier og prosociale værdier inden for familie, religion og samfund – i overensstemmelse med psykolog Shalom Schwartz’ teori om, at nogle værdier uundgåeligt er i konflikt med hinanden. Derefter undersøgte de i en eksperimentel undersøgelse, hvor stor en konflikt folk følte, når de skulle træffe en beslutning mellem de to værdidomæner.

De mest ulykkelige mennesker var dem, der havde den største konflikt – dem, der rapporterede høje prosociale og høje materialistiske værdier, siger Burroughs. De tre andre grupper – dem med lav materialisme og høje prosociale værdier, dem med lave prosociale værdier og høje materialistiske værdier og dem med lunkne værdier på begge områder – rapporterede lignende, men lavere niveauer af livsstress.

Hans resultater stemmer overens med andres resultater: at forskellene i livstilfredshed mellem mere og mindre materialistiske mennesker er relativt små, siger Burroughs. Og de fleste forskere på området er enige om, at disse værdier ligger langs et kontinuum, tilføjer han.

“Materielle ting er hverken dårlige eller gode”, kommenterer Burroughs. “Det er den rolle og status, de tildeles i ens liv, der kan være problematisk. Nøglen er at finde en balance: at sætte pris på det, man har, men ikke på bekostning af de ting, der virkelig betyder noget – ens familie, fællesskab og spiritualitet.”

Det større billede

Selv om nogle materialister svømmer gennem livet uden at have store problemer, medfører forbrugerisme imidlertid større omkostninger, som er værd at bekymre sig om, siger andre. “Der er konsekvenser af materialisme, som kan påvirke kvaliteten af andre menneskers og andre arters liv,” siger Kasser.

Dertil er han og andre begyndt at studere sammenhænge mellem materialistiske værdier og holdninger til miljøet og at skrive om den måde, hvorpå forbrugerismen er kommet til at påvirke vores kollektive psyke. Psykoterapeuten Kanner, der sammen med Kasser har redigeret “Psychology and Consumer Culture”, nævner så små eksempler som forældre, der “outsourcer” forældreaktiviteter som at køre deres børn i skole, og så store eksempler som internationale selskaber, der får folk i fattige lande til at længes efter produkter, som de ikke har råd til.

Forbrugerisme er faktisk et eksempel på et område, hvor psykologien må strække sig fra sit fokus på individet og undersøge den bredere indvirkning af fænomenet, mener Kanner.

“Virksomhedsdrevet forbrugerisme har massive psykologiske virkninger, ikke kun på mennesker, men også på vores planet,” siger han. “Alt for ofte overindividualiserer psykologien sociale problemer. Derved ender vi med at give ofret skylden, i dette tilfælde ved at placere materialismen primært hos personen, mens vi ignorerer den enorme virksomhedskultur, der invaderer så meget af vores liv.”

Tori DeAngelis er forfatter i Syracuse, New York.