Ignaz Semmelweis var en ungarsk læge, hvis arbejde viste, at håndvask kunne reducere antallet af kvinder, der døde efter fødslen, drastisk. Dette arbejde fandt sted i 1840’erne, mens han var direktør for barselsklinikken på Wiens almindelige hospital i Østrig.

Vi ved nu alle, hvor vigtigt det er at vaske hænder. På hospitaler udryddes antibiotikaresistente bakteriestammer ved den simple handling at vaske hænder. Afdelinger er forsynet med antiseptisk håndgel, som medicinsk personale og besøgende bruger, inden de ser patienter, der er sårbare over for infektioner. Kirurgernes rutine med at “skrubbe sig” før en operation er naturligvis en veletableret praksis.

Men det har ikke altid været tilfældet. Indtil slutningen af 1800-tallet skrubbede kirurgerne sig ikke før operationen og vaskede ikke engang deres hænder mellem patienterne, hvilket medførte, at infektioner blev overført fra den ene patient til den anden. Læger og medicinstuderende gik rutinemæssigt fra at dissekere lig til at undersøge nybagte mødre uden først at vaske hænder, hvilket medførte dødsfald som følge af puerperal feber eller “barnbedsfeber”. Efterhånden som dissektion blev vigtigere for lægepraksis i 1800-tallet, blev dette kun forværret.

Gennem en energisk statistisk analyse fandt Semmelweis ud af, hvor problemet lå, og indførte strenge regler for håndvask på fødeafdelingen. Dødsfaldene blev drastisk reduceret, og Semmelweis blev kendt som “mødrenes redningsmand”.

Desværre blev Semmelweis indlagt på et sindssygehospital, da han begyndte at udvise det, der muligvis var et tidligt udbrud af Alzheimers sygdom. Mens han var der, blev han slået af personalet og døde af sine kvæstelser.