Hjernens mesolimbiske dopaminsystem, dets belønningsvej, stimuleres af alle former for forstærkende stimuli, såsom mad, sex og mange misbrugsmidler, herunder kokain.8 Denne bane har sit udspring i et område i mellemhjernen kaldet det ventrale tegmentale område og strækker sig til nucleus accumbens, et af hjernens vigtigste belønningsområder.8 Ud over belønning regulerer dette kredsløb også følelser og motivation.

I den normale kommunikationsproces frigives dopamin af en neuron i synapsen (det lille mellemrum mellem to neuroner), hvor det binder sig til specialiserede proteiner kaldet dopaminreceptorer på naboneuronen. Ved denne proces fungerer dopamin som en kemisk budbringer, der overfører et signal fra neuron til neuron. Et andet specialiseret protein kaldet en transportør fjerner dopamin fra synapsen for at blive genanvendt til videre brug.8

Misbrugsmedicin kan forstyrre denne normale kommunikationsproces. Kokain virker f.eks. ved at binde sig til dopamintransporteren og blokerer for fjernelsen af dopamin fra synapsen. Dopamin ophobes derefter i synapsen for at producere et forstærket signal til de modtagende neuroner. Det er dette, der forårsager den eufori, der almindeligvis opleves umiddelbart efter indtagelse af stoffet (se videoen “Brain Reward: Understanding How the Brain Responds to Natural Rewards and Drugs of Abuse”).

Billede
Tegning af, hvordan kokain overføres fra et neuron til et andet, og hvordan det derefter blokerer den normale genbrugsproces.

Billede af NIDA

Kocain i hjernen: I den normale neurale kommunikationsproces frigives dopamin af en neuron i synapsen, hvor det kan binde sig til dopaminreceptorer på naboneuroner. Normalt genanvendes dopamin derefter tilbage til det transmitterende neuron af et specialiseret protein kaldet dopamintransportøren. Hvis der er kokain til stede, binder det sig til dopamintransporteren og blokerer den normale genbrugsproces, hvilket resulterer i en ophobning af dopamin i synapsen, hvilket bidrager til de behagelige virkninger af kokain.