Født 6. januar 1811
Boston, Massachusetts
Død 11. marts 1874
Washington, D.C.

Republikansk senator fra Massachusetts

Abolitionist og leder i rigsretssagen
mod præsident Andrew Johnson

“Uanset hvilke undskyldninger der kan tilbydes for tolerancen af slaveri i staterne, kan der ikke tilbydes nogen for dets udvidelse til territorier, hvor det ikke eksisterer.”

Charles Sumner var en af USA’s mest fremtrædende politiske personer under borgerkrigstiden. Han var en dedikeret abolitionist og kæmpede mod love, der på nogen måde udvidede eller beskyttede slaveinstitutionen. Sumners synspunkter gjorde ham dog til en hadet mand i Sydstaterne. I 1856 blev dette had så intenst, at et kongresmedlem fra sydstaterne angreb ham brutalt på gulvet i Senatet. Dette fysiske overfald blev straks berømt i hele Norden som et symbol på sydstaternes ondskab. Sumner tilbragte de følgende tre år med at komme sig over sine skader.

Sumner vendte tilbage til senatet og etablerede sig endnu en gang som en af nationens mest indflydelsesrige politikere. Han ydede fast støtte til præsident Abraham Lincoln (1809-1865; se indgang) og hans politik i krigstiden og blev senere en højlydt modstander af præsident Andrew Johnson (1808-1875; se indgang) og hans planer for genopbygningen (1865-77).

Journalist og advokat

Charles Sumner blev født i 1811 i Boston, Massachusetts. Hans familie var velhavende, så den unge Sumner var i stand til at gå på de fineste skoler i Boston-området. I 1831 blev han indskrevet på jurastudiet på Harvard University. Han dimitterede to år senere, og i 1834 bestod han den statslige advokateksamen og blev advokat.

Sumner var både energisk og ambitiøs, så han brugte midten af 1830’erne på en lang række forskellige aktiviteter. Ud over at praktisere som advokat redigerede han også et juridisk tidsskrift kaldet American Jurist, holdt foredrag på Harvard og arbejdede som journalist for U.S. Circuit Court. I 1837 forlod han Amerika for at rejse til Europa. Han rejste gennem Europa i de næste tre år, hvor han udforskede dets museer og biblioteker og knyttede venskaber med en række indflydelsesrige europæiske politikere.

Går med i den abolitionistiske bevægelse

Når han vendte tilbage til USA i 1840, blev Sumner en succesfuld advokat i Boston-området. Han blev dog bedst kendt for sin deltagelse i den voksende abolitionistiske bevægelse (en bevægelse for at gøre en ende på slaveriet i USA). Faktisk gjorde Sumners lidenskabelige taler mod slaveriet ham hurtigt til en af Massachusetts’ førende abolitionistiske stemmer. I midten af 1840’erne førte Sumners modstand mod slaveri til, at han var modstander af både USA’s annektering af Texas (1845) og den mexicanske krig (1846-48), som tvang Mexico til at give USA tusindvis af kvadratkilometer territorium i Vesten. Sumner kæmpede mod USA’s tilføjelse af disse territorier, fordi han frygtede, at regeringen ville tillade slaveriet at ekspandere på disse områder.

I 1851 valgte lederne af det demokratiske parti og det antislaveriske Free-Soil Party Sumner til at udfylde den ledige senatsplads for Daniel Webster (1782-1852), som havde trukket sig tilbage for at blive udenrigsminister. Som Massachusetts’ nyeste senator etablerede Sumner sig hurtigt som en af de stærkeste antislaveri-stemmer i hele det amerikanske senat. Han fordømte bittert Fugitive Slave Act fra 1850, som gav sydlige slaveejere nye vidtrækkende beføjelser til at kræve bortløbne slaver tilbage i nord. Han var også imod Kansas-Nebraska-loven fra 1854, som lod borgerne i de vestlige territorier selv bestemme, om de ville tillade slaveri på grundlag af teorien om “folkesuverænitet”. Faktisk betragtede Sumner og mange andre nordlige abolitionister vedtagelsen af Kansas-Nebraska-loven som en tragedie. Loven fra 1854 ophævede trods alt udtrykkeligt Missouri-kompromiset fra 1820, som havde forbudt slaveri i tusindvis af kvadratkilometer af amerikansk territorium i de foregående tre årtier. Vedtagelsen af Kansas-Nebraska-loven gjorde disse territorier sårbare over for slaveri igen.

Hadt i Syden

Sikkert på, at sydstats-politikere snart ville forsøge at sprede slaveriet ind i Vesten, gik Sumner sammen med Ohio-senatoren Salmon P. Chase (1808-1873) og flere andre antislaveri-kongresmedlemmer for at udgive et dokument kaldet The Appeal of the Independent Democrats. Dette dokument kritiserede Kansas-Nebraska-loven som “en del … af et grusomt komplot til et trist despotismens område , beboet af herrer og slaver”. . . . Uanset hvilke undskyldninger der kan tilbydes for tolerance af slaveri i staterne, kan ingen undskyldninger tilbydes for dets udvidelse til territorier, hvor det ikke eksisterer.” Omkring samme tid var Sumner med til at organisere det nationale republikanske parti, som snart blev det førende politiske parti mod slaveri i landet. Endelig fortsatte Sumner med at holde offentlige taler, hvor han skarpt kritiserede loven og moralen (principper for rigtig og forkert adfærd) hos slaveholderne i Sydstaterne. Hans brændende ord gjorde ham til en favorit blandt nordlige abolitionister. Men i USA’s slavebesiddende stater voksede modviljen mod Sumner til direkte had.

I maj 1856 brød den voksende vrede i Sydstaterne over Sumners hårde kritik af deres samfund og moral til sidst ud i en voldelig hændelse, der blev en af de mest berømte begivenheder i USA’s senats historie. Den 19. og 20. maj 1856 holdt Sumner en tale med titlen “The Crime Against Kansas”, hvori han fordømte Sydstaternes ledere for deres bestræbelser på at udvide slaveriet til Kansas og andre territorier. I løbet af sin tale kritiserede han en række sydstatspolitikere ved navn, bl.a. senator Andrew P. Butler (1796-1857) fra South Carolina. På et tidspunkt erklærede Sumner for eksempel, at ” har valgt en elskerinde, som han har afgivet sine løfter, og som, selv om hun er grim i andres øjne, altid er dejlig for ham; selv om hun er forurenet i verdens øjne, er hun kysk i hans øjne. Jeg mener skøgen slaveriet.”

To dage senere gik kongresmedlem Preston Brooks fra South Carolina, som var Butlers nevø, hen til det sted, hvor Sumner sad i senatssalen. Uden advarsel slog Brooks Sumner bevidstløs med sin stok. Da andre kongresmedlemmer greb ind for at afslutte overfaldet, lå Sumner blodig og halvt bevidstløs på gulvet i Senatet.

Overfaldet på senator Sumner blev straks et symbol på sydstaternes brutalitet og ondskabsfuldhed i store dele af Norden. “Er det kommet så vidt, at vi må tale med tilbageholdt åndedræt i overværelse af vores herrer fra Sydstaterne?” skrev digteren og redaktøren William Cullen Bryant (1794-1878) i New York Evening Post. “Skal vi blive tugtet, som de tugter deres slaver? Er vi også slaver, slaver for livet, et mål for deres brutale slag, når vi ikke opfører os, så vi behager dem?” Nordstaternes forargelse over hændelsen blev endnu større, da sydstaterne behandlede Brooks som en helt. Sydstatsfolk roste ham for at forsvare regionens ære, og South Carolinas vælgere genvalgte ham til senatet et par måneder efter angrebet. Den eneste straf, som Brooks fik for sine handlinger, var en bøde på 300 dollars, som blev uddelt af en distriktsdomstol. Sumner brugte i mellemtiden de næste tre år på at komme sig over sine skader.

Sumner og borgerkrigen

I 1857 genvalgte vælgerne i Massachusetts Sumner til senatet, selv om han endnu ikke var kommet sig over Brooks’ angreb. I december 1859 vendte han tilbage til Washington, D.C., og genoptog sin plads i det amerikanske senat. I 1861, da stridigheder mellem nord og syd om slaveriet endelig udløste den amerikanske borgerkrig, havde Sumner genvundet sin position som medlem af den republikanske ledelse. Faktisk blev han samme år formand for Senatets vigtige udvalg for udenrigsforhold.

Sumner støttede generelt republikanerkollegaen Abraham Lincoln og hans politik i krigens første to år, selv om han blev frustreret over præsidentens afvisning af at emancipere (frigøre) sydstaternes slaver i denne periode. I 1863 udstedte Lincoln imidlertid sin Emancipationsproklamation, som befriede slaver i hele Konføderationen. Erklæringen begejstrede Sumner, som senere fremsatte en forfatningsændring, der formelt afskaffede slaveriet i Amerika. Denne ændring – den trettende forfatningsændring – blev lov i december 1865.

Sumner og genopbygningen

Når borgerkrigen sluttede i foråret 1865, ønskede Sumner og mange andre republikanske ledere, som havde ført an i kampen for at gøre en ende på slaveriet, at straffe sydstaterne for deres oprør. Vrede over mordet på Lincoln i april og krigens blodsudgydelser ønskede disse republikanere – kaldet “Radikale republikanere” – at vedtage love, der skulle garantere de sortes rettigheder, straffe konføderationens ledere og ændre sydstatsinstitutioner, der fremmede racisme. Da deres ideer blev kritiseret for at være forfatningsstridige, argumenterede Sumner for, at sydstaterne havde “begået selvmord” ved deres løsrivelse og dermed havde mistet deres rettigheder i henhold til forfatningen.

Sumners hårde holdning til Sydstaterne ændrede sig noget, efter at han havde besøgt regionens ødelagte landbrugsarealer og byer. Han var forbløffet over den omfattende ødelæggelse, som han så, og begyndte at vise større interesse for lovgivning, der skulle hjælpe hele regionen med at komme sig efter krigen. De fleste af de lovforslag, som han personligt fremsatte, var dog primært beregnet til at hjælpe de sorte. Han fremsatte f.eks. en række lovforslag om borgerrettigheder. Han var også med til at oprette Freedmen’s Bureau, en organisation, der havde til opgave at hjælpe tidligere slaver med at opbygge et nyt liv for sig selv. Desuden forblev han fjendtlig over for Sydstaternes gamle politiske ledere og slaveejere. Han holdt dem personligt ansvarlige for at have startet borgerkrigen.

I årene umiddelbart efter borgerkrigen blev præsident Andrew Johnson og den republikansk ledede kongres involveret i en bitter strid om, hvordan man skulle genopbygge Sydstaterne og genindlemme de konfødererede stater i Unionen. For det første var begge sider uenige om, hvem der var ansvarlig for denne proces, kendt som genopbygning, som fandt sted fra 1865 til 1877. Kongressens ledere hævdede for eksempel, at Johnson ikke havde autoritet til at udforme genopbygningspolitikken. Johnson hævdede imidlertid, at han – og ikke Kongressen – skulle være hovedansvarlig for genopbygningsprocessen.

Denne uenighed blev endnu mere ophedet, da det blev klart, at Johnson og de radikale republikanere havde meget forskellige tilgange til genopbygningen. Johnson benådede f.eks. mange af konføderationens ledere og stillede lempelige (nemme) betingelser for, at sydstaterne kunne vende tilbage til Unionen. Desuden gav hans genopbygningsplan ikke de sorte ret til at stemme eller fungere som valgte repræsentanter.

Republikanske medlemmer af Kongressen mente, at Johnsons genopbygningspolitik var for lempelig over for Sydstaterne. De var bekymrede for, at tidligere ledere fra Konføderationen ville vende tilbage til magten og fortsætte med at diskriminere mod sorte. De radikale republikanere ønskede garantier for øgede rettigheder for sorte og andre nye love. Som følge heraf overtog den republikansk ledede amerikanske kongres kontrollen med genopbygningsprocessen i 1866 og sendte føderale tropper ind i sydstaterne for at håndhæve deres politik. Da Kongressen begyndte at gennemføre sit eget genopbygningsprogram, var nogle medlemmer villige til at gå på kompromis med præsident Johnson. Men Johnson nægtede at acceptere nogen ændringer i sin politik over for Sydstaterne. Kampen mellem de to sider fortsatte indtil 1868, hvor Sumner og andre republikanske ledere blev så vrede, at de iværksatte et forsøg på at afsætte Johnson fra embedet.

Leder impeachment-forsøg mod Johnson

Forfatningen bemærker, at alle føderale embedsmænd kan impeachment (stilles for retten) og afsættes fra deres valgte embede, hvis de findes skyldige i “forræderi, bestikkelse eller andre høje forbrydelser og forseelser”. Alle den føderale regerings grene spiller en rolle i en rigsretssag om rigsretssag. Repræsentanternes Hus rejser anklagerne og fungerer som anklager. Højesterets øverste dommer leder retssagen som dommer. Senatet behandler sagen og stemmer som en jury. To tredjedele af de tilstedeværende senatorer skal stemme for en domfældelse for at kunne afsætte den anklagede embedsmand.

Kongressen indledte processen med rigsretssag den 22. februar 1868. Det var første gang i historien, at en amerikansk præsident var blevet anklaget. Retssagen varede i mere end to måneder og fangede hele landets opmærksomhed. Endelig stemte senatorerne om anklagerne den 16. maj. Johnson blev fundet uskyldig med én stemme og forblev i embedet. Dommen skuffede Sumner dybt. Faktisk brød Sumner sig så lidt om Johnson, at han forgæves forsøgte at overbevise sine republikanske kolleger om, at præsidenten skulle anklages igen.

I 1869 afløste unionskrigshelten Ulysses S. Grant (1822-1885; se indgang) Johnson som præsident for USA. Sumners forhold til Grant viste sig også at være vanskeligt, selv om de begge var republikanere. De stødte sammen om en lang række spørgsmål, og i 1872 brød Sumner med republikanerne og kastede sin støtte bag den liberale republikanske præsidentkandidat Horace Greeley (1811-1872; se indgang). Den 10. marts 1874 fik Sumner et hjerteanfald i senatssalen. Han døde en dag senere.

Hvor man kan få mere at vide

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. New York: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner and the Coming of the Civil War (Charles Sumner og den kommende borgerkrig). New York: Knopf, 1960. Reprint, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, ed. Selected Letters of Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.