For en brunbjørnemor i Skandinavien er få syn så skræmmende som en fremmed han. Voksne hanbjørne er kendt for at dræbe unger, der ikke er deres – og nogle gange også den mor, der forsvarer dem. En ny undersøgelse tyder på, at kloge bjørnemødre har fundet en overraskende måde at beskytte deres unger på. For at beskytte sine unger mod angreb fra hanner skal moderen blot opfostre dem i nærheden af en voksen bjørns største fjende: mennesker.

“Folk frygter bjørne”, siger Marcus Elfström, der er vildtøkolog ved det norske universitet for biovidenskab (NMBU) i Ås, Norge, og som ikke har været involveret i undersøgelsen. Men den nye undersøgelse viser, at “sårbare bjørne frygter dominerende bjørne mere end de frygter mennesker.”

Grizzlybjørnehunner og skandinaviske brune bjørne bevæger sig væk fra hannernes territorium efter fødslen og vælger ofte områder langt fra de bedste bjørnehabitater. Hvis en mor mister sin unge, går hun hurtigt i løbetid, så en han, der er barnemorder, har en god chance for at befrugte hende. Da forskere i Sverige fandt nogle bjørnemødre og deres unger i nærheden af menneskelige bebyggelser, spekulerede de på, om det kunne være en reproduktionsstrategi – en måde at beskytte deres unger mod dræbende hanner på. Når alt kommer til alt, vover voksne bjørnehanner sig ikke ofte i nærheden af byer, fordi mennesker sandsynligvis vil dræbe dem. Hvis det var af hensyn til sikkerheden, virkede mødrenes strategi så?

For at finde ud af det fulgte forskere fra NMBU 30 moderbrune bjørne med GPS-halsbånd i det sydlige og centrale Sverige fra 2005 til 2012. 19 af mødrene opdrættede deres unger med succes, men 11 mistede deres kuld til haner, der blev mødre til barnemord. Det er i overensstemmelse med tidligere undersøgelser, der viser, at omkring 35 % af de brune bjørneunger i denne region dør hvert år, de fleste af dem på grund af angreb fra hanner.

Når forskerne undersøgte, hvor de succesfulde mødre boede i parringssæsonen, fandt de ud af, at de holdt sig tæt på menneskelige bebyggelser, i en medianafstand på 783 meter, rapporterer de i dag i Proceedings of the Royal Society B. Nogle bjørne holdt sig endnu tættere på. “De brugte tydeligvis menneskene som et skjold”, siger Sam Steyaert, der er vildbiolog ved NMBU og hovedforfatter af undersøgelsen.

De succesfulde bjørnefamilier bruger også ryddede områder, hvor unge træer og buske er tykke. “Disse mødre vælger den tætteste vegetation, især når de er tæt på mennesker,” siger Steyaert. “På den måde kan de være meget tæt på mennesker, men menneskene ved ikke, at de er der,” hvilket potentielt minimerer konflikterne. Hvert år mellem august og oktober jager og dræber folk i regionen bjørne, ofte tæt på hjem og landsbyer. Men bjørnefamilier – mødrene og ungerne – er ikke målet.

De kloge bjørnemødre synes at have regnet det ud. De holder sig tættere på de menneskelige bosættelser i den mest sandsynlige tid, hvor hannerne sandsynligvis bliver slået ihjel, nemlig i parringstiden. “Det er overraskende, fordi det viser, at hunbjørne er kloge nok til at tænke langt fremad,” siger William Ripple, der er økolog ved Oregon State University i Corvallis, og som ikke var involveret i undersøgelsen.

De mødre, der mistede deres unger, undgik derimod områder med menneskelige bebyggelser, veje og rydninger og opholdt sig i stedet i områder med trærige moser og skove. De holdt en medianafstand på 1213 meter fra enhver menneskelig beboelse – og udsatte i den forbindelse deres afkom for despotiske hanner.

De succesfulde bjørnemødre benytter sig af en taktik, som findes andre steder i dyreriget: at behandle fjendens fjende som en ven. “Det er en veletableret strategi inden for økologi”, siger Scott Creel, der er økolog for vildtlevende dyr ved Montana State University i Bozeman. “Men denne undersøgelse afslører, at sådanne ‘dobbeltnegative’ kan have en stor effekt på overlevelsen.”

Undersøgelsen sætter også spørgsmålstegn ved den længe fremherskende opfattelse, at nogle bjørne bevæger sig tæt på menneskelige bebyggelser på grund af let adgang til føde. De områder nær boliger og rydninger, hvor de succesfulde mødre bor, er meget dårligere i fødevarekvalitet end områder længere væk fra menneskelige bebyggelser. “De forbinder ikke mennesker med let tilgængelig mad,” men med sikkerhed, siger Elfström. Det er en forskel, som vildtforvaltere bør tage hensyn til, når brune bjørne bliver set tæt på mennesker, tilføjer han.

Men undersøgelsen rejser måske flere spørgsmål, end den besvarer, siger Merav Ben-David, en vildtøkolog ved University of Wyoming i Laramie, som ikke var involveret i denne forskning. “Er det en indlært adfærd? Og hvad sker der med de unger, der blev beskyttet i nærheden af menneskelige bebyggelser? Er de mere vant til mennesker og dermed i større risiko for konflikter som voksne?”

Alle gode spørgsmål, siger Steyaert, som håber, at andre vil gentage hans holds undersøgelse på andre og større brune bjørnepopulationer.