Dette er en fremragende undersøgelse af den sydafrikanske afdeling af en globaliseret moderne religiøs organisation, Guds Riges Universelle Kirke (UCKG).

Forfatteren demonstrerer fuldt ud en dedikation til de hårde forskningsværdier i sin disciplin. Denne dedikation er så meget desto mere ubevægelig og bemærkelsesværdig i betragtning af hendes indrømmede og helt forståelige afsky og modvilje mod sit emne og sine subjekter.

Her har vi tilsyneladende en “uafhængig afrikansk kirke” med base i Brasilien, som fremmer værdier og praksis, der er i modstrid med alt det, vi troede, vi havde lært om og var kommet til at forvente af sådanne bevægelser i Afrika.

Specifikt har denne læring været centreret om indlejringen af rituel praksis og troen på social gensidighed blandt et eksklusivt netværk af menighedsmedlemmer. Medlemmerne gennemfører religionens væsentlige mission, som er at forsvare det sårbare selv mod livets nederlag, gennem et fællesskab af gensidig støtte. Materielt socialt, følelsesmæssigt og åndeligt.

Simplificeret sagt er de afrikanske kirker der for at stadfæste og fremme ubuntu (menneskelighed). Dette er kort kodet ind i ordsproget:

En person er en person gennem andre mennesker.

Antitesen til fællesskab

UCKG i Sydafrika vil ikke have noget af dette. Det tilbyder i stedet et fællesskab af gensidig mistro og social distance mellem dets medlemmer. De er låst fast i singulære kampe om materiel og social fremgang i livet mod et væld af “dæmoner”, der er kommanderet af Satan. Disse dæmoners mission er at investere de troende, krop og sjæl, med ondskab og ulykke, som vil forhindre deres materielle fremskridt i deres jordiske liv.

Undersøgelsens næsten-oxymoriske titel henviser til den manglende sociale kontakt mellem kirkens medlemmer, en kontakt, som kun ville fremme smitten af skadelig jalousi og dæmonisk forurening.

For at opnå deres helt individuelle “velsignelser” måtte menighedens medlemmer yde regelmæssige og betydelige økonomiske bidrag til kirken, hvis formål var at få den Almægtige til at gengælde tjenesten i form af lykke.

Det er forfatterens fortjeneste, at hendes omhyggeligt researchede og argumenterede fortælling holdt min interesse uden afbrydelse. Måske er “forfærdet fascination” mere korrekt her end “interesse”.

Det er klart, at i betragtning af de iboende vanskeligheder med at få adgang til og etablere en relation med deltagere på alle niveauer i UCKG, stod forfatteren over for skræmmende udfordringer i sit etnografiske forskningsprojekt. At hun holdt fast ved sine mål og i sidste ende nåede dem gennem så rige resultater og en så fint nuanceret analyse og fortolkning er til hendes store ære. Etnografi kan, i modsætning til folklorestudier, ikke altid fokusere på mennesker og praksisser, som vi tiltrækkes af eller beundrer. Der er mere for antropologer at forstå, end man kan drømme om i vores kærligt empatiske dokumentarfilosofi.

Der er stadig spørgsmål tilbage

Hvorfor er især denne “kirke af fremmede” blomstret så bemærkelsesværdigt i det, som vi har troet var det dybt familiære og sociale miljø af værdier, der karakteriserer det sorte sydafrikanske bymiljø?

Hvordan har en så dybtliggende omvendt eller anti-ubuntu-ideologi med magisk materiel praksis slået rod?

Er denne religion overhovedet i nogen bredt accepteret forstand eller definition?

Hvorfor har tilhængere af UCKG opgivet håbet om de “velsignelser”, der ligger i sociale relationer og udveksling?

Hvordan er de kommet til at tro, at materiel lykke kun kan sikres ved at “bestikke” Gud (som et ekko af de købte “afladsbreve” i den senmiddelalderlige katolicisme) og en ensom, frygtsom kamp mod mareridtsagtige “dæmoner”, der bor i deres eget væsen?

Sådanne spørgsmål hjemsøger læseren, som opdager, at uanset hvor stor tro man har på de sorte arbejderes evne til at helbrede de antistrukturer af følelser, som fortiden har indpodet, så er Sydafrika stadig et andet land.

En kirke af fremmede: The Universal Church of the Kingdom of the Kingdom of God in South Africa, af Ilana van Wyk. Johannesburg: Wits University Press, 2015, 280 sider.