Fra de realistisk skræmmende scener i “The Blair Witch Project” til den helt igennem sunde Glinda den gode heks i “Troldmanden fra Oz”, er magiske troldmænd i centrum af nogle af vores mest vedvarende – og elskelige – historier. Der findes også moderne udøvere af heksekunst, et begreb, der bruges til at beskrive flere forskellige grupper — herunder wiccans — hvoraf de fleste fokuserer på positivitet og på at bruge magi til det gode.

Der var dog en tid, hvor det var en veritabel dødsdom at blive betragtet som en heks. Tag Salem Village, Massachusetts, i 1692. En læge i byen diagnosticerede en gruppe piger som værende ramt af “sort magi”. Pigerne, der var tilbøjelige til at få anfald og skrige, blev beskyldt for hekseri – en opfattelse, der ikke faldt i god jord i den puritanske bebyggelse.

Vejledning

I modsætning til legenden blev disse såkaldte hekse dog ikke brændt på bålet. Faktisk blev ingen af de mænd, kvinder eller børn, der blev anklaget for at have udøvet hekseri i Salem, dræbt på den måde. Det er mest sandsynligt, at fortællingen om hekseprocesserne i Salem blev sammenflettet med historier om faktiske henrettelser ved ild i Europa.

I de europæiske hekseprocesser mellem det 15. og 18. århundrede blev folk, der blev anklaget for hekseri, almindeligvis brændt på bålet. Af og til blev de hængt, før de blev brændt. Straffen var i overensstemmelse med det Hellige Romerske Riges lov “Constitutio Criminalis Carolina”, som hævdede, at straffen for hekseri var død ved ild. Kirkelige og borgerlige ledere førte an og henrettede op mod 50.000 mennesker i hele Europa i det nuværende Frankrig, Tyskland, Italien, Skandinavien og Skotland.

Så hvad skete der egentlig med de mennesker, der blev anklaget for hekseri under hekseprocesserne i Salem? Nitten af de anklagede døde ved hængning, hvor deres kroppe svajede på den berygtede galgebakke. En ældre mand døde, da han blev stenet med tunge sten, og andre døde i fængslet, mens de ventede på deres dag i retten.

Bridget Bishop var den første, der blev hængt, selv om hendes nøjagtige ugerninger tilsyneladende ikke udgjorde mere end rygter og spekulationer. Hendes sag blev en skabelon for dem, der fulgte efter. Bishop blev anklaget af de piger, der var “ramt” af sort magi, og hun benægtede deres påstande. Derefter støttede et vidne anklagerne, efterfulgt af flere byboere, der beskrev tidligere heksegerninger udført af Bishop. Bishops retssag, og retssagerne mod mange andre, der blev anklaget for hekseri, endte med en skyldig dom – uanset hvor usandsynlige beviserne var.

Under hekseprocesserne i Salem blev mere end 200 personer anklaget for at udøve hekseri, hvilket var en masse fingeraftryk i løbet af en relativt kort tid. Hele begivenheden varede lidt mere end et år, før den lokale regering anså retssagerne for at være en fejltagelse og forsøgte at kompensere familierne til dem, de havde dømt og dræbt.

Antaler