Mesopotamisk kronologi, 747 til 539 f.Kr.

Kilden, hvorfra udforskningen af den mesopotamiske kronologi startede, er en tekst kaldet Ptolemæus’ kanon. Denne kongeliste dækker en periode på ca. 1.000 år og begynder med kongerne af Babylon efter Nabonassar’s tronbestigelse i 747 fvt. Selve teksten hører til Romerrigets tid og blev skrevet af en græsk astronom med bopæl i Egypten. Beviset for den grundlæggende korrekthed af Ptolemæus’ kanon er kommet fra de gamle kileskrifttavler, der er udgravet i Mesopotamien, herunder nogle af dem, der henviser til astronomiske begivenheder, hovedsagelig måneformørkelser. På det tidspunkt, hvor udgravningerne begyndte, var der således allerede et ret detaljeret billede af den babyloniske kronologi for perioden efter 747 f.Kr. Ptolemæus’ kanon dækker den persiske og seleukidiske periode i Mesopotamiens historie, men dette afsnit vil kun omhandle perioden frem til den persiske erobring (539 fvt.).

Det største problem i de første år af assyriologien var at rekonstruere en rækkefølge for Assyrien for perioden efter 747 fvt. Dette blev hovedsageligt gjort ved hjælp af limmu- eller eponymlister, hvoraf flere blev fundet af de tidlige udgravere. Disse tekster er lister over embedsmænd, der kun havde embedet som limmu i et år, og som historikerne også kalder ved det græske navn eponym. Annaler om de assyriske konger blev fundet samtidig med eponymlisterne, og en række af disse annaler eller de felttog, der nævnes i dem, blev dateret af eponymer, som figurerede i eponymlisterne. Desuden var nogle af de assyriske konger i annalerne også konger af Babylonien og blev som sådan medtaget i Ptolemæus’ kanon.

Der var derfor gode fremskridt i gang, da man kort efter 1880 fandt to kronologiske tekster af overordentlig stor betydning. Den ene af disse, nu kendt som Kongeliste A, er delvist beskadiget, men slutningen af den, som er velbevaret, falder sammen med den første del af Ptolemæus’ Kanon ned til 626 fvt. Den anden tekst, Den babyloniske krønike, falder også sammen med begyndelsen af kanonen, selv om den afbrydes tidligere end Kongeliste A. Med offentliggørelsen af disse tekster var den første fase i rekonstruktionen af den mesopotamiske kronologi overstået. For perioden efter 747 f.Kr. var der kun én alvorlig lakuna tilbage – nemlig manglen på eponymfølgen for de sidste ca. 40 år af den assyriske historie. Dette var ikke blevet fastslået i begyndelsen af 1970’erne.