Det virker som om Amerika ved alt om Ariana Grande, lige fra hendes PTSD efter et terrorangreb ved et show i Manchester i 2017 til hendes meget omtalte brud med komikeren Pete Davidson. Den eneste ting, som offentligheden endnu ikke har fundet ud af? Hendes race.

Spørgsmålet om Grandes race opstår, fordi hun præsenteres som racemæssigt tvetydig. Grande er italiensk-amerikansk, men hendes dybe hudfarve – som er et resultat af solbrænding – får mange til at tro noget andet. Hun blev endda kritiseret for sit mørke udseende på forsiden af Vogue i august 2019.

Problemet, der stammer fra hendes racemæssige tvetydighed, er den indvirkning, det har på hendes karriere – opfattelsen af Grande som racemæssigt ubestemt gør det muligt for hende at lave både pop- og R&B-musik og kan bidrage til hendes succes som popstjerne.

Selv om “thank u, next”-sangerindens karriere har strakt sig over mindre end et årti, har hun formået at samle en vild mængde succes. Hun har haft størst succes inden for de sidste to år af sin karriere med udgivelsen af hendes mere R&B- og hiphop-orienterede album, 2018’s “Sweetener” og “thank u, next” fra 2019. Grande har altid været højlydt om sin påskønnelse af R&B- og hiphopmusik – hendes debutalbum havde produktionskreditter fra Babyface, og hun nævner Mariah Carey, Whitney Houston og Brandy som nogle af sine musikalske inspirationskilder. Men i takt med at Grandes interesse for en mere urban lyd voksede, blev hendes hudfarve samtidig dybere, hvilket har fået hende til at fremstå mere racemæssigt tvetydig gennem årene.

Grande’s racemæssige tvetydighed er blevet bemærket af både fans og forskere. Jack Hamilton, en assisterende professor i afdelingen for mediestudier og Slate popkritiker, forklarede sine tanker om fænomenet.

Når han blev spurgt, om han troede, at det var en bevidst beslutning at præsentere sig som racemæssigt tvetydig, sagde Hamilton, ” stigningen af sociale medier … man er i stand til at se kunstnere have en lille smule mere handlekraft i forhold til, hvordan de præsenterer sig, hvordan de identificerer sig, hvilke typer publikum de forsøger at få deres musik foran.”

Med hensyn til Grande specifikt kommenterede han, “det er lidt mere kompliceret på grund af hendes baggrund som dybest set en barnestjerne,” sagde Hamilton. “Normalt med kunstnere, når nogen bryder ind i musikindustrien i en meget ung alder, er der meget mindre form for kontrol og indflydelse på, hvordan de bliver markedsført.”

Den fiksering, som USA har på etnisk tvetydige kunstnere, er ikke ny. Gennem historien har kunstnere som Grande, Justin Timberlake og Christina Aguilera opnået succes med deres evne til at krydse genrer som pop og R&B på grund af deres racemæssige præsentation.

“Der er denne … stående form for kulturel interesse, hvis ikke en slags fascination … fetichisering af den etnisk tvetydige performer,” sagde Hamilton.

Hamilton sagde, at selv om musikindustrien er ved at blive mere åben over for ikke-sorte kunstnere, der deltager i genrer, der traditionelt betragtes som sorte, skal denne deltagelse ske med respekt.

“Folk vil respektere dig og værdsætte dig, hvis de føler, at det er en gensidig ting … hvis du bringer et niveau af respekt og et niveau af påskønnelse og et niveau af en slags kærlighed og ærbødighed til den musik, du laver,” sagde Hamilton.

Problemet med en kunstner som Grande, der laver R&B-musik, er, at hendes overgang til denne lyd faldt sammen med en mørkere hudfarve.

“Det er ‘tradition’ i amerikansk popmusik at have disse unge, hvide, teenagestjerner, der laver musik med sort indflydelse”, sagde Hamilton.

Mens Hamilton bemærkede, at Grandes overgang til R&B-musikken har været “glattere” end nogle af hendes forgængere og samtidige, sagde han, at så længe Grande præsenterer sig selv som etnisk tvetydig, er hendes deltagelse i denne musikgenre i sagens natur problematisk.

Grandes overgang fra barnestjerne til voksenstjerne begyndte i 2016 med udgivelsen af hendes tredje studiealbum, “Dangerous Woman” – hendes første egentlige udforskning af hiphop- og R&B-musik. Mellem udgivelsen af hendes andet og tredje album ændrede hendes lyd, hudfarve og lyriske indhold sig. Hun eksperimenterede med trap-beats og arbejdede med kunstnere som Macy Gray, Future og Nicki Minaj. I løbet af “Dangerous Woman”-æraen var mange hurtige til at påpege, at hun havde næsten samme hudfarve som Nicki Minaj i deres fælles optrædener, og hendes lyriske indhold blev mere seksuelt eksplicit.

Denne overgang til mere promiskuøse tekster og en traditionelt sort lyd, der falder sammen med en racemæssigt tvetydig hudfarve, er problematisk, fordi det viderefører ideer om, at sorte musikere kun laver vulgær eller provokerende kunst, og at farvede kvinder i sagens natur er seksuelle.

Kunstnere, der præsenterer sig som racemæssigt tvetydige, har ikke kun mulighed for at foretage sådanne musikalske overgange, men også for at være flydende og vende tilbage til popmusikken. Farvede kunstnere kan på den anden side blive sat i bås til at lave musik, der er stereotypt forbundet med deres race.

“Der er meget mere flydende med hensyn til den slags grænsekrydsende ting, som hvide kunstnere har adgang til,” sagde Hamilton.

Grande er et godt eksempel på, hvordan hvide kunstnere, der præsenterer sig som racemæssigt tvetydige, har adgang til genremæssig fleksibilitet. Ved udgivelsen af hendes 2019-single “7 Rings” var mange publikationer hurtige til at udråbe Grande til rapper på sangen uden også at tage hendes status som sangerinde fra hende. I modsætning hertil kom Lizzo i august 2019 under beskydning for at sammenligne sig selv med rapperne Future og Swae Lee.

“For især afroamerikanske kunstnere i dette land er der en reel form for begrænsning i forhold til, hvad publikum tænker på som værende … hvad sort musik er i forhold til hvid musik,” sagde Hamilton.

Lizzo bliver ikke betegnet som både rapper og sangerinde, mens Grande hyldes som begge dele, hvilket understreger den frihed, som det giver Grande at præsentere sig som racistisk tvetydig, og de begrænsninger, der er pålagt farvede kvinder i musikindustrien.

Men mens Grande ikke er uden skyld i at præsentere sig selv som racistisk tvetydig på en måde, der hjælper hendes karriere, bør man overveje den rolle, som misogyni spiller for, hvordan hendes tvetydighed opfattes.

Med henvisning til Justin Timberlake som et eksempel på dette sagde Hamilton, at “han blev virkelig fejret for . Han fik ikke den samme mængde flack.”

Hvordan musikindustrien bør behandle spørgsmålet om racemæssig tvetydighed – og de fortjenester, som kunstnere gør ud af det – er et lagdelt spørgsmål.

” handler ikke om tvetydighedsaspektet,” sagde Hamilton. “Det handler om at tjene penge på det, og det handler om at udnytte det.”

Hamilton har ret. Grande’s mørkere præsentation er ikke gjort med ond vilje. Uanset hvad, så høster hun stadig profit af at være hvid og præsentere sig som etnisk ubestemt. Der er en lang historie med hvide kunstnere, der profiterer af sorte kunstneres lyde og stilarter i musikindustrien.

Denne historie kan ikke gøres om med Grande alene – hun er blot en af mange. Men det kan starte med, at hun bruger sin platform.

En løsning Hamilton foreslår er ” at gøre mere plads til at have åbne og ærlige samtaler om den måde, som race og økonomi fungerer på i musikindustrien.”

Som en af de største stjerner i musikindustrien betyder det noget, hvad Grande har at sige. Måske er det en ønskedrøm i en så højpolitisk branche, men hvis Grande åbent tog emnet op, ville musikindustrien være et skridt tættere på lige vilkår for farvede kunstnere – og der ville være et problem mindre med racemæssige tvetydigheder.