1. oktober 2009 — Forskere har i dag fortalt verden, hvad de ved om Ardipithecus ramidus – forkortet “Ardi” – den ældste førmenneskelige art, der endnu er fundet. Ardi levede for 4,4 millioner år siden i det nuværende Etiopien.

“Dette er måske det vigtigste eksemplar i den evolutionære biologis historie”, sagde C. Owen Lovejoy, antropolog ved Kent State University i Ohio, i et interview med ABCNews.com.

Lovejoy var en af de mere end 40 forskere fra hele verden, der analyserede Ardi-fossilerne.

Ardipithecus er ikke det længe eftersøgte “manglende led” – den forfader, som forskerne siger, at mennesker og aber har til fælles – men kommer tæt på. Og det er med til at vise, at både mennesker og aber har udviklet sig fra noget for omkring seks millioner år siden, som ikke lignede nogen af dem ret meget.

“For seks måneder siden ville vi have sagt, at vores fælles forfader lignede en chimpanse”, siger Tim White fra University of California i Berkeley, der er seniorforsker på projektet. “Nu har alt det ændret sig.”

“Det, vi fandt i Etiopien for 4,4 millioner år siden, er det tætteste, vi nogensinde er kommet på denne forfader i vores egen linje,” sagde White.

Det mest komplette skelet, ud af mere end 30 fundne, var en kvinde, der var omkring en meter høj. De kunne skelne kønnet ud fra bækkenets form, som var bredt nok til, at hun kunne have båret et barn i sin livmoder.

Der findes ældre eksemplarer fra andre steder, men de er ikke komplette nok til den analyse, som nu er blevet anvendt på Ardipithecus.

Gik oprejst, men fødder som en chimpanse

Forskerne siger, at fossilerne viser, at Ardipithecus gik oprejst, og at hendes tænder minder mere om moderne menneskers tænder end om chimpansens.

Men pudsigt nok var hendes fødder i stand til at gribe, hvilket chimpanser har brug for for at kunne klatre i træer. Hun ville have været i stand til at klatre i træer, men hun svingede sig sandsynligvis ikke fra grene, som moderne chimpanser gør.

Bagkanten af hendes kranie er lille, hvilket tyder på, at hun havde en lille hjerne.

Ardipithecus-knoglefragmenterne kom fra et lag af sten under Afar-regionen i Etiopien. Afar er nu ørken, men forskerne siger, at det var skovområde for 4 millioner år siden. De fandt fossiliseret træ og frø omkring Afar-knoglerne.

Fossiljægerne fra Etiopien og USA sendte de fundne knoglefragmenter til et hold i Japan. Der blev der lavet 3D-computermodeller af hvert stykke, og stykkerne blev sat digitalt sammen igen, lidt ligesom et puslespil.

“Manglende led”? Afrikansk fossil bringer palæontologer tættere på

De første fragmenter blev fundet i 1992, og flere i de senere år. Det tog så lang tid, sagde Lovejoy, at sætte brikkerne sammen, så der kunne offentliggøres en detaljeret beskrivelse. Resultaterne er online i denne uges udgave af tidsskriftet Science.

Ardipithecus er 1,2 millioner år ældre end Lucy (Australopithecus afarensis), det berømte fossil fra før mennesket, som blev fundet i Afrika i 1974. Lucy gik ligesom Ardi oprejst og havde en lille hjerne, men var tydeligvis tættere på det moderne menneske – sandsynligvis ikke i stand til f.eks. at klatre rutinemæssigt i træer.

Så hvordan ville livet have været for et primitivt væsen for mere end fire millioner år siden? Forskerne siger, at de kan udlede en hel del af Ardi’s kranium, kæbe, hænder, ben og bækken.

Tænderne antyder for eksempel, at Ardipithecus sandsynligvis var altædende – og spiste alt, hvad det kunne finde af planter og dyr. Den havde ikke de spidse tænder, som man finder hos moderne chimpanser, og som er nyttige til at spise frugt.

Darwin ville være tilfreds

Formen på de store hjørnetænder i kæbens forreste del er vigtig. Hannernes tænder var ikke større end hunnernes. Den giver ledetråde om den sociale struktur og antyder, at artens hanner ikke kæmpede mod hinanden om hunnernes opmærksomhed.

I stedet, sagde Lovejoy, “er det sandsynligt, at hannerne gik på jagt efter føde og bragte den tilbage til hunnerne, muligvis til gengæld for sex, men det er en anden historie.”

Han tilføjede: “Det var sandsynligvis en art, for hvilken mandlig aggressivitet ikke var noget, der førte til evolutionær succes.”

Videnskabsfolk har siden Charles Darwins tid troet, at aber og mennesker har en fælles oprindelse. Men de har været hæmmet af manglen på fossiler til at spore den evolutionære vej.

White og Lovejoy sagde, at det er derfor, Ardipithecus er så vigtig.

“Dette,” sagde Lovejoy, “udfylder et stort hul.”