Antebellum-æraen: Fængsels- og asylreform

I midten af det nittende århundrede var USA et samfund under hastig forandring. Mange amerikanere var begejstrede for de nye muligheder, der var tilgængelige gennem tidens voksende befolkning og økonomiske kompleksitet. Andre var imidlertid ikke lige så begejstrede for de udfordringer mod de traditionelle værdier og institutioner samt den sociale ustabilitet, ulighed og usikkerhed om fremtiden, som denne tid medførte. Denne periode blev kaldt Antebellum-æraen. Antebellum-æraen, der markerede tiden før borgerkrigen og efter krigen i 1812, opfordrede til selvopdagelse og reformer, der formede det amerikanske samfund. 1

Antebellum-æraen var den første af fire store reformperioder i amerikansk historie.2 Især én reform, der har præget menneskerettigheder og rehabilitering, er fængsels- og asylreformerne fra 1830’erne. Oprettelsen af asylcentre, for kriminelle og psykisk syge, var samfundets reaktion på den overfyldte og umenneskelige tilstand, som kriminelle af alle slags – skyldnere, psykisk syge og selv senile fattiglemmer – automatisk blev indlagt i.3 Der var mange personer, der tog initiativ til at lede denne reform; en af disse reformatorer var Dorothea Dix.

Dorothea Dix blev født den 4. april 1802 i Hampden, District of Maine, Massachusetts. Dix havde en meget vanskelig barndom under sin opvækst. Hun så sjældent sin far, som var en omrejsende metodistprædikant og forfatter af traktater, og hendes mor var ofte for syg til at give børnene opmærksomhed. Dix var ulykkelig i hjemmet og flyttede som 12-årig ind hos sin bedstemor, hvor der blev insisteret på akademisk og social disciplin. Efter to år blev hun sendt til at bo hos sin grandtante, hvor hun fandt sit permanente hjem. Dix åbnede kort efter en skole for små børn, som blev en succes. Efter at være vendt tilbage til Boston åbnede hun to år senere en skole for piger. I løbet af 1820’erne blev Dix syg af tuberkulose. Mens hun var ved at komme sig fra sygdommen, blev hun meget interesseret i unitarisme og William Ellery Channings ideer.4 I 1841 blev hun bedt om at undervise i søndagsskole for kvinder i East Cambridge-fængslet. Ved sin ankomst var hun vidne til, at uskyldige og skyldige, unge og gamle, raske og sindssyge individer var trængt sammen i en usegregeret gruppe. Der var ingen forskel på de psykisk syge og dem, der var dømt for en forbrydelse. Dix følte med det samme, at der måtte gøres noget. Dix søgte hjælp hos andre reformatorer, såsom Samuel Gridley Howe og Charles Sumner, til at vejlede hende, mens hun begav sig ud på denne rejse. Hun begyndte at besigtige hospitaler for sindslidende i Massachusetts. De fleste af de psykisk syge boede på fattighuse eller i fængsler, var lænket og udsat for forfærdelige forhold. Dix mødtes med nogle af de mest anerkendte læger for at søge efter et humant behandlingsalternativ. Efter flere måneder skrev Dix et andragende til Massachusetts’ lovgivende forsamling.5

Dorothea Dix’ andragende opfordrede til, at psykiatriske hospitaler skulle arbejde for at helbrede syge sind på et fundament af venlighed og respekt. Oprettelsen af anstalter skulle hjælpe med at rehabilitere og reformere psykisk ustabile patienter. Mange af de psykisk syge blev flyttet ud af fængslerne og blev anbragt på disse asylcentre. Dix fortsatte med at arbejde for at forbedre plejen af psykisk syge, som var hendes primære fokus, da hun udvidede sine bestræbelser til at omfatte fængselsreformer, som hun forfulgte kort efter sit arbejde med asylreformer.6 Asyl- og fængselsreformer, der stadig er vigtige emner i dag, har ændret sig drastisk i forhold til Dorothea Dix’ reformtid. Dix’ bevægelse for oprettelsen af asylcentre udløste reformer af sådanne institutioner over hele verden, hvilket medførte omfattende revurderinger af de nuværende institutioner og vedtagelse af mere hensigtsmæssige faciliteter til forbedring og pleje af de psykisk syge. Dix’ vision satte ædle mål for fængsler og sindssygehospitaler i hele landet, som stadig er udfordringer, som vi forsøger at leve op til i dag. Dorothea Dix’ reformer var en del af en større reformbevægelse i Antebellum-æraen, reformer, der omfattede en reform af kønsrollerne samt datidens store reformbevægelse, abolitionismen.

1. Alan Brinkley, American History: Connecting with the Past Volume 2, 15. udgave (New York: McGraw-Hill Education, 2015), 315. ↵
2. Den anden reformbølge fandt sted i slutningen af det nittende århundrede (The Progressive Era); den tredje bølge var New Deal-perioden i 1930’erne, og den fjerde bølge var borgerrettighedsæraen i 1950’erne og 1960’erne. ↵
3. Brinkley, American History: Connecting with the Past Volume 2, 326. ↵
4. Salem Press Encyclopedia, januar 2016, s.v. “William Ellery Channing,” af James W. Oberly. ↵
5. Salem Press Biographical Encyclopedia, januar 2016, s.v. “Dorothea Dix,” af Fred R. Van Hartesveldt. ↵
6. Salem Press Encyclopedia, september 2013, s.v. “Prison Reform,” af Kathy Warnes. ↵