Antarktis uhyggelige røde vandfald og konsekvenserne for muligt liv på Mars

Antarktis røde vandfald er en mystisk ting at se. Der er ingen mangel på snedækkede gyserfilm, der antyder, at frygtelige ting (eller i det mindste The Thing) lurer under isen. Siden den australske geolog Thomas Griffith Taylor opdagede det i 1911, har Blood Falls unddraget sig en let forklaring. I 2017 blev mysteriet dog endelig løst.

En brusende stråle af karminrødt saltvand kaskader ned fra tungen af Taylor-gletsjeren (opkaldt til ære for dens opdagelsesrejsende) og ud på den isdækkede West Lake Bonney, mindre end 100 kilometer fra det amerikanske forskningscenter McMurdo Station.

Taylor, der besøgte området med kaptajn Robert F. Scotts forliste Terra Nova-ekspedition, teoretiserede, at vandets uhyggelige farve skyldtes tilstedeværelsen af rødalger. Selv om denne teori ikke blev testet, forblev den den mest sandsynlige forklaring i det meste af et århundrede. Taylor var kun til stede under vandringen i 1911, og i 1915 beskrev han, at han for første gang fik øje på Blood Falls:

“Jeg gled ned ad den stejle østlige side af Riegel , hvor King Frost havde gnavet klippen væk og opbygget en stejl rampe af talus , og nåede frem til den kanal, der forbinder de to dele af Lake Bonney. Den var 20 fod dyb og fyldt med vand, hvoraf kun de øverste seks tommer var frosset. Store laminer af matgrønne alger dækkede bunden af søen, og lige ved gletsjerens snude gav en lysende rød alge et usædvanligt farvetræk.”

Terra Nova-ekspeditionen sluttede i 1913 med fem af holdets medlemmer (inklusive Scott), som omkom. Ifølge Forbes afslørede nyere forskning fra University of Alaska Fairbanks, at den røde farve skyldes det oxiderede jern i saltvandet i saltvandet i saltlage. Det er den samme proces, som får jern til at blive rødt, når det ruster. Jernet i saltvandet kommer i kontakt med ilt, når det skyller, hvilket effektivt farver vandfaldet en uhyggelig og isnende rød farve.

Det jernrige saltvand hentes fra under Taylor-gletsjeren, og forskerne brugte radio-ekkolodning (RES) til at måle det landskab, der er skjult så langt som 1.150 fod under gletsjeren.

Saltvand har en større massefylde end ferskvand, og RES-scanningen afslørede en “sø” under gletsjeren, som har opsamlet jern fra grundfjeldet. Da gletsjeren udvidede sig mod havet, rullede den over søen og fangede den som en luftlomme i krympeplast.

Det jernrige saltvand baner sig vej gennem sprækker og danner kanaler i gletscheren over en periode på 1,5 millioner år. Søvandet tvinges af trykket fra gletsjeren ovenover mod områder med lavere tryk – til sidst bryder det fri ved Blood Falls. Saltvand fryser ved en lavere temperatur end ferskvand (hvilket er grunden til, at vejene saltes, når det sner), hvilket skaber det bizarre fænomen, at rindende vand langsomt men sikkert strømmer gennem en tæt søjle af is.

“Selv om det lyder kontraintuitivt, frigiver vand varme, når det fryser, og denne varme opvarmer den omgivende koldere is,” siger glaciolog Erin Pettit til Science Daily. “Taylor Glacier er nu den koldeste kendte gletsjer, der har vedvarende flydende vand.”

Antarticas blødende gletsjer er måske utroligt, men det er næppe uhyggeligt. Men ved at løse dette geologiske mysterium er forskerne i stand til at overveje et endnu større mysterium: muligheden for liv på Mars.

I anslået 5.000 år har Blood Falls, Antarktis røde vandfald, været hjemsted for mikrober, der kan overleve i den ekstreme kulde og det ekstreme tryk under Taylor Glacier. Disse små livsformer lever af sulfater i vandet, som de bruger til at producere energi i mangel af ilt. Mikrobielle samfund som disse kan hjælpe os til at forstå, hvordan livet blev dannet på Jorden, før der var ilt i atmosfæren, og hvordan livet kunne udvikle sig på andre planeter uden adgang til ilt. Det kan virke som et oxymoron, men dette område af Antarktis er den koldeste og tørreste ørken på Jorden, og disse forhold er ikke ulig de minusgraderede ørkener på Mars’ overflade.

Murdo Dry Valleys, hvor Blood Falls kan findes, er en række parallelle dale mellem den østantarktiske indlandsis og Rosshavet. En næsten konstant kold, tør vind – katabatisk vind – ruller nedad fra de høje højder på indlandsisen og fjerner sne og is fra overfladen. Disse unikke forhold efterlader i deres kølvand kun blottede klipper og de mystiske frosne søer som West Lake Bonney.

Læs en anden historie fra os: Ved at studere de komplekse netværk af primitivt liv, der har klaret kulden, mørket, iltmanglen og det enorme tryk i Antarktis røde vandfald for at overleve, håber forskerne at kunne forstå, hvordan fremmed liv kan have klamret sig til de ugæstfrie forhold på den røde planet og måske stadig trives under dens ubarmhjertige kanaler og dale.