De fleste ikke-jægere respekterer tanken om at jage for mad, mens de har en tendens til at se bort fra motivationer om trofæer og sport. Så uanset hvad en jægers fulde pakke af motivationer er – om det er gevirer, sport, tid tilbragt med familien i et naturligt miljø osv. – kan vi vinde vores modstanderes hjerter og sind ved at være åbenhjertige og opfindsomme brugere af vores lands rigelige, vedvarende kilde til vildtkød. Husk dette mantra: Jage for at spise, spise for at jage. I den ånd er her mine fem bedste kødprodukter fra vildtlevende vildt i Amerika.

Nr. 5: Whitetail
Dette kan virke en smule forudsigeligt, men jeg medtager whitetailhjorte, fordi dyret har en større evne til at producere kød af konstant høj kvalitet end noget andet stort pattedyr, som jeg kender til – og jeg kender til en hel del. Det er helt almindeligt at få en elgtyr, der er for hård til at tygge, en karibu, der er mager og dårligt muskuløs, en mulehirsch, der smager af hormoner, en antilope, der smager af salvie, et vildsvin, der lugter af ådsler, en bjørn, der smager af rådden laks. Men det synes næsten umuligt at finde en whitetail hjort, der ikke i det mindste er god, hvis ikke fantastisk. Jeg kan godt lide at tænke på whitetailkød som værende mere amerikansk end selv hotdogs og æbletærte. Ikke alene er denne hjort det mest jagede storvildtdyr i Amerika, den er også det mest jagede alt i Amerika.

Nr. 4: Bæver
Det er rigtigt, bæver. Nordamerikas største gnaver er kommet på denne liste, ikke kun fordi deres kød smager som grydestegt oksekød, men også fordi kødet fra så mange af dem bliver spildt hvert år, fordi kun få ved, hvordan man håndterer dette dyr som bordmad. Jeg blev først vild med bæverkød, da jeg fangede pelsdyr i fælder for at tjene lommepenge på college. Jeg læste, at mine helte, bjergmændene, ofte spiste bæverhaler tilberedt over åben ild. Mit første eksperiment med denne metode var så katastrofalt, at jeg kom til at tro, at historikerne må have taget fejl, og at bjergfolkene faktisk spiste bæverens bagfjerdinger og ikke de egentlige haler. Så en morgen, inden jeg kørte min trappelinje, proppede jeg bagbenene af en bæver i min gryde sammen med nogle gulerødder og kartofler. Da jeg kom hjem den aften, kunne jeg have svoret, at nogen havde brudt ind i mit hus og byttet mit bæverkød til 5 pund oksebryst. Bæverkødet gik let i stykker med kornet, og det var dejligt fedt og mildt aromatiseret. Siden da har jeg stegt bæverkød i gryderet ved et dusin lejligheder eller mere, og jeg er hver gang blevet chokeret over, hvor velsmagende det er. Det vigtigste er at fjerne ricinuskirtlerne og oliesækkene tidligt i flåningsprocessen, så kødet ikke bliver forurenet. Herefter er det et simpelt spørgsmål om at følge din yndlingsopskrift på grydesteg. (I øvrigt har jeg fundet ud af, hvordan man steger bæverhaler; fedtet indeni er fuldt ud spiseligt, men det er det eneste, jeg kan sige om det. I det mindste havde historikerne ret.)

Nr. 3: gråand
Jeg er ikke en stridsmand, men hvis jeg nogensinde kommer i slagsmål, vil det være med en af de fyre, der kalder gråænder for “flyvende lever”. Selvfølgelig kan andekød komme til at smage som lever, hvis man flår den og derefter brænder kødet, indtil det bliver gråt. Men det er som at brokke sig over penge, fordi man ikke kan bruge dem, når man har brændt dem til aske i pejsen. I stedet skal and behandles nænsomt og med respekt. Enhver jæger bør finde ud af, hvordan man gør dette, da stort set hver eneste af os har adgang til denne fugl på et eller andet tidspunkt i løbet af efterårs- og vintersæsonen. Først og fremmest må man aldrig flå fuglen. Du skal plukke den, da andens hud og fedt indeholder størstedelen af dens smag og fugt. Derefter fileteres brystkødet væk fra brystpladen, idet man sørger for at holde vingen og benet på hver side fastgjort til brystfileten. (Du har nu et udbenet bryst, der er fastgjort til et ben og en vinge med ben.) Drys det med salt og peber. Varm derefter lidt olie op i en støbejernspande, indtil den begynder at ryge. Steg anden på hver side. Gør det kun to eller tre minutter på kødsiden, men lad skindsiden ligge nedad, indtil den begynder at blive sprød. Derefter sættes panden i en 350 grader varm ovn i seks minutter. Du ønsker, at andebrystet skal være levende lyserødt indeni. Spis det, og kom så og snak med mig om flyvende lever.

Nr. 2: Elg
Dette kød er det hemmelige våben for enhver jæger, der har at gøre med en ven eller slægtning, som angiveligt ikke kan lide vildtlevende vildt. Læg en elgbøf eller elgburger på grillen, og server den derefter med en hvid løgn. Så snart de komplimenterer dig for det magre, men smagfulde oksekød, kan du fortælle dem, at det faktisk er fra et dyr, der ellers er kendt som “den tænkende mands oksekød”. Ud over sin uovertrufne smag har elgkød en anden ting, der taler for det: Dyret trives i vores lands mest barske, smukke og hårde miljøer. Enhver, der er modig nok til at komme i kontakt med ægte elgland (dvs. uden højtrådshegn), vil få en historie med hjem, som vil vare hele livet. Hvis du tænker på en elghistorie som en opskrift, kan du forestille dig ingredienserne som grizzlybjørne, snedækkede bjergtoppe, pakdyr, tunge rygsække, ømme knæ, kolde morgener, lange skud og stejle klipper. Jeg bliver sulten bare af at tænke på det.

Nr. 1: Egern
Jeg var fristet til at placere elg her på førstepladsen, men jeg besluttede at give pladsen til egern af den simple grund, at elgkød allerede har status som berømt, hvilket egernkød ikke har – og det er en skam. Med hensyn til udbredt tilgængelighed, ny smag og det sjove ved indkøb er egernkød simpelthen uovertruffent. Kødet har en tæt tekstur, en ren og dyb smag og egner sig til en lang række retter, som er vanskelige at lave med andre arter. Det smager meget mere fyldigt end kanin, når det tilberedes med opskrifter på stegt kylling; det fungerer særdeles godt i de klassiske nemme tilberedninger, der involverer cremet suppe og slow cooker, og overraskende nok er det et helvedes godt grillkød. Man skal blot flække det hele flåede dyr ned langs rygsøjlen, gøre det mørt ved at stikke det gentagne gange med en gaffel, marinere det med en mild blanding af citronsaft og olivenolie og grille det over en ikke alt for varm kulsort. Men for virkelig at forstå glæden ved at spise egernkød er man nødt til at prøve hasenpfeffer. Opskrifterne er lidt langvarige, men de kan findes i mange klassiske amerikanske kogebøger. Som en opfordring vil jeg sige, at de bedste opskrifter kræver knuste gingersnapskiks som fortykningsmiddel i sovsen. En enkelt smagsprøve, og du vil sigte din .22’er og forfølge det lokale skovområde.