Newtons metafysiske billede af rum og tid danner den begrebsmæssige baggrund for hans bevægelsesteori. Filosofiske diskussioner af absolut rum og tid underbetoner imidlertid Newtons bekymring for bevægelsens relativitet. Fra et moderne perspektiv ses dette normalt som en bekymring, som Newton selv ikke tog tilstrækkeligt alvorligt, især i sammenligning med samtidige som Huygens og Leibniz. I en vis forstand forfulgte Newton imidlertid problemet med bevægelsens relativitet videre end sine samtidige kritikere. Mens de forsvarede bevægelsens relativitet som et generelt princip, var det faktisk kun Newton, der forsøgte at udvikle det, der med rette kan kaldes en relativitetsteori: en systematisk teoretisk redegørelse for, hvad der er objektivt i beskrivelsen af fysiske vekselvirkninger, og en principiel skelnen mellem de objektive egenskaber og dem, der afhænger af valget af en referenceramme. På dette grundlag formulerede Newton mere klart end nogen af sine samtidige de begrebsmæssige revisioner, som bevægelsesrelativitetsteorien pålagde de fremherskende opfattelser af kraft, inerti og kausalitet. Vi kan se dette i historien om hans brug af det galilæiske relativitetsprincip, som blev til korollar V til bevægelseslovene. Desuden så Newton, mens hans kritikere krævede et mekanistisk alternativ til hans gravitationsteori, ikke blot den empiriske kraft af hans teori og dens eksemplariske kraft for fysikkens teori og praksis i almindelighed; han så også, at tyngdekraftens særlige karakter satte problemet med bevægelsens relativitet i et dramatisk nyt lys. Dette ses i hans udvikling og brug af korollarium VI.

Ved at studere udviklingen i Newtons tanker om disse relativitetsprincipper og de dybtgående ændringer i hans synspunkter mellem tidlige manuskripter som De Gravitatione og de første udkast til Principia, kan vi se, hvorfor Newton ikke betragtede dem som underminerende for hans mål om at bestemme “de sande bevægelser” i solsystemet. Tværtimod så han dem som en mulighed for at adskille det lokale problem med den “sande bevægelse” for et givet system af legemer fra det globale problem med, hvordan dette system kunne bevæge sig i forhold til det absolutte rum. Med andre ord kunne Newton, efter at have erkendt, at det absolutte rum er uobserverbart, og at bevægelse i forhold til det derfor er ukendelig, ikke desto mindre løse problemet om “verdens system”. Faktisk viser historien om hans tænkning, at Newton indførte teorien om det absolutte rum netop for at kunne formulere sin relativitetsteori. Newtons brug af relativitetsprincipper kaster lys over forholdet mellem matematiske principper og kausale forklaringer i fysikken.