7 ting, du skal vide, før du rejser med Amtrak på tværs af landet

Da vores tog kørte ud af Union Station i Washington, DC, var vores månedlange planlægningsproces i gang. Min daværende kæreste, nu mand Joe, og jeg var klar til at køre tværs gennem USA med intet andet end to rygsække og et par togkort. Planen var at bruge 16 dage i august 2017 på at rulle fra østkysten til San Francisco med tog.

Vi to havde drømt om en rejse tværs over landet i årevis, og vi regnede med, at toget ville være nemmere end at køre i bil. På nogle måder var toget en mere afslappet måde at rejse på. At køre med Amtrak gav os mulighed for at spille runder af hængemanden, mens vi nød den fjerne udsigt over bjergene i stedet for at navigere, og for at nyde en miniflaske rødvin, mens vi strakte os ud i spisevognen i stedet for at stirre på den åbne vej i timevis.

Men på andre måder var det mere anstrengende at køre på tværs af landet med Amtrak, end vi havde forestillet os. Alle de artikler, jeg havde læst, roste togets charme og de fantastiske landskaber, vi ville se. Men vi ville have sat pris på en advarsel om de dårlige og grimme sider.

Hvis du savler over de opslag på de sociale medier om at tage dit livs togrejse, så sørg for at læse disse syv tips, før du hopper om bord.

Dit tog vil ankomme for sent.

Hvert eneste tog, vi tog, ankom mindst fem timer for sent. Dette ser ud til at være typisk. I 2014 opgjorde The Washington Post procentdelen af rettidige ankomster, og California Zephyr, et af de tog, vi tog, ankommer kun til tiden på 34 procent af sine ture. Efter vores første strækning havde vi planlagt at bruge 10 timer på en rundtur i Chicago, men vi blev så forsinket, at vi kun havde 45 minutter til at løbe hen og få frokost på et nærliggende fransk marked, inden vi skyndte os tilbage for at nå den næste togafgang.

Det er ikke Amtraks skyld, at alle forsinkelserne sker. Amtrak deler mange af sine strækninger med godstog, som har forrang frem for passagervogne. Amtrak har taget en mere aggressiv tilgang i år og tweeter, når godstog forårsager forsinkelser. Amtrak har selv sagt, at de værste godstog regelmæssigt forårsager forsinkelser på op til tre timer eller mere.

Tidligt en morgen omkring kl. 3.00 vågnede vi et sted uden for Omaha og bemærkede, at toget var stoppet. Vi blev siddende i flere timer for at lade en godsvogn køre forbi; og det er en rigtig udfordring at falde i søvn igen, når man ved, at man ikke kommer videre. Vi havde planlagt at leje en bil midtvejs på turen for at besøge Tetons, men hentede en bil i Denver – flere dage før tid – fordi vi blev frustrerede over forsinkelsen. Vær klar til, at Amtrak sætter din tålmodighed på prøve.

Du vil føle dig klaustrofobisk.

Hvor vi havde oplevet en 24-timers togtur, var det let at sige til os selv, at vi i det mindste kunne rejse os op og gå rundt. Vi havde ikke forventet at føle os helt så trange. Selvfølgelig er udsigtsvognen fantastisk, og det var meget sejt at tjekke 360-graders udsigten over den forbipasserende horisont, men den vogn er ofte overfyldt, hvilket gør det svært at finde en plads.

Og ligesom i et fly sover man ikke godt på standardsæder. Vi havde pakket soveposer og spredt dem ud på gulvet, men selv da fik vi ikke meget søvn. Du vil sandsynligvis føle dig en smule gnaven og også træt af at have så mange fremmede omkring dig. Et godt råd: Selv hvis toget kun stopper i et par minutter, så træd ud for at få et pust frisk luft.

Søvnvogne er 100 procent det værd.

For de sidste to segmenter af vores rejse besluttede vi, at vi havde brug for en sovevogn for vores fornufts skyld. Det kostede et par hundrede dollars mere hver gang, men vi fik meget for de penge: et privat rum med et bord og to stole, der om natten kan foldes ud til to senge i fuld længde, et mere roligt segment af toget, et mindre overfyldt badeværelse og ledsagere, der er særligt opmærksomme på en.

Efter at have brugt så mange timer på at forsøge at få det behageligt i en oprejst stilling, føltes sovevognen som en luksussuite. Jeg vil absolut anbefale at spare op til denne opgradering.

Det er billigere (men besværligt) at opgradere billetten, når man først er om bord.

Vi havde læst, at det var billigere at opgradere en standardbillet til en sovevogn, når toget kommer i gang. Det giver mening – hvis ingen bruger værelserne, kan Amtrak lige så godt sælge dem til en lavere pris.

Vi havde dog ikke kendt til et par faktorer, der gjorde opgraderingen besværlig:

1. Konduktøren i toget kan ikke justere din billet. I stedet skal du ringe til kundeservicenummeret 1-800 for at foretage ændringer. Ikke én gang, men to gange. Først ringer du for at skifte billetklasse og derefter, efter at have fået konduktørens godkendelse, for at foretage købet.
2. Vi foretog disse opkald kl. 4.00 om morgenen, fordi toget var kørt kl. 2.00 om morgenen i stedet for kl. 23.00 som planlagt.
3. Celleforbindelsen var spinkelt, fordi vi befandt os midt i ørkenen.
4. Opkaldet blev afbrudt to gange, før vi kunne give vores kreditkortnummer til kundeservicemedarbejderen.

Hvis vi kunne gøre det om igen, ville vi gøre vores liv lettere og bruge lidt flere penge på at reservere sovevognen, inden vi tog af sted. For slet ikke at tale om, at sovevognene var booket op på en af strækningerne. På den strækning, hvor sovevognen ikke var ledig, opgraderede vi til første klasse, så selv om vi stadig havde opretstående sæder, var vi næsten alene i vognen, hvilket gjorde det mere udholdeligt.

Togmaden er overraskende anstændig.

Maden i spisevognen overgik mine forventninger. Jeg kan ikke sige, at det var lækkert, men det var ikke dårligt, selv om det blev tilberedt i en mikrobølgeovn. Hvis du har en billet på første klasse eller en billet med soveværelse, er måltiderne inkluderet, og nogle tog tilbyder valgmuligheder som laks eller bøf. Der er også vin, hvilket er nyttigt til de lange nætter.

En advarsel: Du kan ikke selv vælge dine spisevenner, hvis I er færre end fire. Du kan ende med at sidde ved siden af en kvinde, der klager over sin manglende søvn og sender sit måltid retur to gange, eller du kan også komme til at sidde ved siden af et dejligt par, der har rejst med toget til deres årsdag hvert år, siden de blev gift. Det er heldet med lodtrækningen.

Medarbejderne om bord behandler dig som familie.

Alle medarbejdere, vi mødte i togene, behandlede os særdeles godt. De fleste af medarbejderne havde 12-timers vagter på benene, men klarede det med ynde og grin. De ansatte var den mest imponerende del af vores Amtrak-oplevelse.

Når konduktøren ikke kunne hjælpe os med at ændre vores billet, sørgede han for at se til os. Personalet, der arbejdede i sovevognsafsnittet, var betænksomme og sjove. Tjenerne smilede selv i lyset af latterlighederne. Vi følte os velkomne og imødekommet af alle.

Den oplevelse er enestående.

Vil vi gøre det igen? Måske, men ikke på samme måde. Hvis vi skulle tage en ny længere togrejse i USA, ville vi starte i Denver og køre mod vest. At sidde stille på de beige sletter i Nebraska var lidt for demoraliserende for os.

Men vi opfyldte dog vores fælles drøm om at rejse tværs gennem USA. Og det bedste ved toget er, at oplevelsen involverede andre mennesker i stedet for at være isoleret i et ensomt køretøj. Fremmede blev naboer efter at have siddet ved siden af dem i en hel dag.

Og da det lykkedes mig at få en plads i togets udsigtsvogn, var det virkelig perfekt at sidde med min dagbog, mens de rustfarvede klipper i Nevada passerede forbi. Desuden var det det det ideelle udgangspunkt for vores livslange eventyr sammen: Joe og jeg blev forlovet, mens vi spillede hængekøje, mens toget kørte ind i Chicago. Det er en historie, som vi kan fortælle børnebørnene.