1. Oprindelsen af hans berømte pseudonym er uklar.
Voltaire havde et anstrengt forhold til sin far, som modarbejdede hans litterære ambitioner og forsøgte at tvinge ham ind i en juridisk karriere. Muligvis for at vise sin afvisning af faderens værdier, droppede han sit efternavn og antog nom de plume “Voltaire” efter at have færdiggjort sit første skuespil i 1718. Voltaire forklarede aldrig betydningen af sit pseudonym, så forskerne kan kun spekulere over dets oprindelse. Den mest populære teori hævder, at navnet er et anagram af en bestemt latiniseret stavemåde af “Arouet”, men andre har hævdet, at det var en henvisning til navnet på et familieslot eller et nik til kælenavnet “volontaire” (frivillig), som Voltaire kan have fået som en sarkastisk henvisning til sin stædighed.

2. Han blev fængslet i Bastillen i næsten et år.
Voltaires ætsende vittighed bragte ham første gang i problemer med myndighederne i maj 1716, da han kortvarigt blev forvist fra Paris for at have skrevet digte, der hånede den franske regents familie. Den unge forfatter var imidlertid ikke i stand til at bide sin tunge, og allerede et år senere blev han arresteret og spærret inde i Bastillen for at have skrevet skandaløse vers, der antydede, at regenten havde et incestuøst forhold til sin datter. Voltaire pralede med, at hans celle gav ham tid til at tænke i fred, og han sad i sidste ende 11 måneder bag tremmer, før han blev løsladt. Senere udholdt han endnu et kort ophold i Bastillen i april 1726, da han blev arresteret for at planlægge at duellere med en aristokrat, der havde fornærmet og slået ham. For at undgå yderligere fængselsophold gik han frivilligt i eksil til England, hvor han opholdt sig i næsten tre år.

3. Han blev enormt rig ved at udnytte en fejl i det franske lotteri.
I 1729 slog Voltaire sig sammen med matematikeren Charles Marie de La Condamine og andre sammen for at udnytte et lukrativt smuthul i det franske nationale lotteri. Regeringen uddelte hver måned enorme præmier til konkurrencen, men en fejl i beregningen betød, at udbetalingerne var større end værdien af alle de lodder, der var i omløb. På den baggrund var Voltaire, La Condamine og et syndikat af andre spillere i stand til gentagne gange at snyde sig ind på markedet og høste enorme gevinster. Ordningen efterlod Voltaire en gevinst på næsten en halv million francs, hvilket gav ham en livsgaranti og gjorde det muligt for ham at hellige sig udelukkende sin litterære karriere.

4. Han var en usædvanlig produktiv forfatter.
Voltaire skrev mere end 50 skuespil, snesevis af afhandlinger om videnskab, politik og filosofi samt flere historiebøger om alt fra det russiske imperium til det franske parlament. Undervejs lykkedes det ham også at klemme dynger af vers ind og en omfangsrig korrespondance på omkring 20.000 breve til venner og samtidige. Voltaire skulle angiveligt have opretholdt sin enorme produktion ved at bruge op til 18 timer om dagen på at skrive eller diktere til sekretærer, ofte mens han stadig lå i sin seng. Han kan også være blevet drevet af heroiske mængder koffein – ifølge nogle kilder drak han op til 40 kopper om dagen.

5. Mange af hans mest berømte værker blev forbudt.
Da Voltaire i sine skrifter nedvurderede alt fra organiseret religion til retssystemet, løb Voltaire ofte ind i censur fra den franske regering. En stor del af hans værker blev undertrykt, og myndighederne beordrede endda, at visse bøger skulle brændes af statsbødlen. For at bekæmpe censuren fik Voltaire trykt en stor del af sine værker i udlandet, og han udgav dem under et slør af falske navne og pseudonymer. Hans berømte novelle “Candide” blev oprindeligt tilskrevet en “Dr. Ralph”, og han forsøgte aktivt at tage afstand fra den i flere år, efter at både regeringen og kirken havde fordømt den. På trods af sine bedste forsøg på at forblive anonym levede Voltaire i næsten konstant frygt for at blive arresteret. Han blev tvunget til at flygte til den franske natur, efter at hans “Breve vedrørende den engelske nation” blev udgivet i 1734, og han tilbragte størstedelen af sit senere liv i uofficielt eksil i Schweiz.

6. Han var med til at popularisere den berømte fortælling om Sir Isaac Newton og æblet.
Og selv om de to aldrig mødtes personligt, var Voltaire en begejstret tilhænger af den engelske fysiker og matematiker Sir Isaac Newton. Da han modtog et eksemplar af Newtons “Principia Mathematica”, hævdede han, at han knælede ned foran det i ærbødighed, “som det var det eneste rigtige”. Voltaire spillede en vigtig rolle i populariseringen af Newtons idéer, og han gav en af de første beretninger om, hvordan den berømte videnskabsmand udviklede sine teorier om tyngdekraften. I sit “Essay om episk poesi” fra 1727 skrev Voltaire, at Newton “fik den første tanke til sit gravitationssystem, da han så et æble falde ned fra et træ”. Voltaire var ikke den oprindelige kilde til historien om “Eureka!”-øjeblikket, som det ofte er blevet hævdet, men hans beretning var medvirkende til at gøre den til en sagnomspunden del af Newtons biografi.

7. Han havde en kort karriere som spion for den franske regering.
Voltaire indledte en livlig korrespondance med Frederik den Store i slutningen af 1730’erne, og han foretog senere flere rejser for at møde den preussiske monark personligt. Før et af disse besøg i 1743 udtænkte Voltaire en uovervejet plan om at bruge sin nye stilling til at reparere sit omdømme ved det franske hof. Efter at have udklækket en aftale om at fungere som regeringsinformant skrev han flere breve til franskmændene, hvori han gav insideroplysninger om Frederiks udenrigspolitik og finanser. Voltaire viste sig imidlertid at være en elendig spion, og hans plan faldt hurtigt til jorden, da Frederik fattede mistanke til hans motiver. De to forblev ikke desto mindre nære venner – nogle har endda påstået, at de var elskere – og Voltaire flyttede senere til Preussen i 1750 for at få en fast stilling ved Frederiks hof. Deres forhold blev endeligt forværret i 1752, efter at Voltaire kom med en række sønderlemmende angreb på lederen af det preussiske videnskabsakademi. Frederik svarede ved at svine Voltaire til og beordrede, at en satirisk pamflet, som han havde skrevet, blev offentligt brændt. Voltaire forlod hoffet for altid i 1753 og sagde angiveligt til en ven: “Jeg var begejstret i 16 år, men han har kureret mig for denne lange sygdom.”

Illustration af Voltaire, der oversætter Isaac Newtons værker

8. Han blev aldrig gift eller far til børn.
Mens Voltaire teknisk set døde som ungkarl, var hans personlige liv en svingdør af elskerinder, kærester og langvarige elskere. Han havde en berømt 16-årig affære med den strålende – og meget gifte – forfatter og videnskabsmand Émilie du Châtelet, og senere havde han et engageret, om end hemmeligt, partnerskab med sin egen niece, Marie-Louise Mignot. De to levede som et ægtepar fra begyndelsen af 1750’erne til hans død, og de adopterede endda et barn i 1760, da de tog imod en fattig ung kvinde ved navn Marie- Françoise Corneille. Voltaire betalte senere medgiften til Corneilles ægteskab og omtalte ofte Mignot og sig selv som hendes “forældre”.

9. Han etablerede en succesfuld urmagerforretning i sin alderdom.
Mens han boede i Ferney i Schweiz i 1770’erne, gik Voltaire sammen med en gruppe schweiziske urmagere og startede en urmagerforretning på sin ejendom. Med den halvfjerdsårige Voltaire som leder og finansmand voksede virksomheden hurtigt til en industri i hele landsbyen, og Ferney-ure kom til at konkurrere med nogle af de bedste ure i Europa. “Vores ure er meget godt lavet”, skrev han engang til den franske ambassadør i Vatikanet, “meget flotte, meget gode og billige”. Voltaire så virksomheden som en måde at støtte Ferney-økonomien på, og han brugte sit store netværk af kontakter i overklassen til at finde potentielle købere. Det lykkedes ham til sidst at sælge sine varer til bl.a. Katarina den Store af Rusland og kong Ludvig XV af Frankrig.

10. Han fortsatte med at skabe kontroverser selv i døden.
Voltaire døde i Paris i 1778, kun få måneder efter at være vendt tilbage til byen for første gang i 28 år for at føre tilsyn med opførelsen af et af sine skuespil. I løbet af de sidste dage af hans liv besøgte embedsmænd fra den katolske kirke Voltaire – en livslang deist, der ofte var kritisk over for organiseret religion – gentagne gange i håb om at overtale ham til at trække sine holdninger tilbage og aflægge en bekendelse på dødslejet. Den store forfatter var ubevægelig og afviste angiveligt præsterne med ordene: “Lad mig dø i fred”. Hans afvisning betød, at han officielt blev nægtet en kristen begravelse, men det lykkedes hans venner og familie at arrangere en hemmelig begravelse i Champagne-regionen i Frankrig, inden ordren blev officiel.