Pengesystemets mange forklædninger: Fra koer til bitcoins

Her er et trivia-spørgsmål: I verdenshistorien, hvilken genstand blev brugt som penge i det største geografiske område og i den længste tidsperiode? Svaret er ikke guld, sølv eller noget andet ædelmetal. Det er cowrie, en bløddyrskal, der hovedsagelig findes ud for Maldiverne i Det Indiske Ocean. Cowries blev brugt som penge så tidligt som 700 f.Kr. i Kina. I 1500-tallet var de i udbredt brug i hele Indien og Afrika. I flere århundreder derefter blev koerier brugt på markeder i bl.a. Sydeuropa, Vestafrika, Indien og Kina til en lang række forskellige køb: alt fra at købe frokost eller en færgetur til at betale for en skibsladning silke eller ris. Koebær var stadig acceptabelt som en måde at betale skat på i visse afrikanske nationer i begyndelsen af det 20. århundrede.

Hvad gjorde koebær til en så god måde at betale penge på? For det første er de ekstremt holdbare – de holder et århundrede eller mere. Som den afdøde økonomiske historiker Karl Polyani udtrykte det, kan de “hældes, sækkes i sække, skovles, hamstres i bunker”, mens de forbliver “rene, fine, rustfri, polerede og mælkehvide”. For det andet kunne parterne bruge kuhli enten ved at tælle skaller af en bestemt størrelse eller – i forbindelse med store køb – ved at måle vægten eller volumenet af de samlede skaller, der skal udveksles. For det tredje var det umuligt at forfalske en kuhrieskal, men guld- og sølvmønter kunne forfalskes ved at fremstille kopier af billigere metaller. Endelig blev indsamlingen af cowrie-penge i cowrie-pengenes storhedstid, fra 1500-tallet og frem til 1800-tallet, nøje kontrolleret, først af portugiserne og senere af hollænderne og englænderne. Som følge heraf fik udbuddet af koerier lov til at vokse hurtigt nok til at opfylde handelens behov, men ikke så hurtigt, at de ikke længere var en mangelvare.
Penge har gennem tiderne antaget mange forskellige former og fortsætter med at udvikle sig selv i dag. Hvad tror du, at penge er?