Øglepenis udvikler sig med superfart

En øglepenis udvikler sig seks gange hurtigere end nogen af dens andre dele, viser en ny undersøgelse.

Studiet er det første, der direkte måler udviklingshastigheden for penis hos en art, selv om forskere længe har haft mistanke om, at hannens kønsorganer udvikler sig hurtigere end andre kropsdele, siger Julia Klaczko, der er forsker i studiet og biolog ved University of Campinas i Brasilien.

“Det, vi ser, er, at nogle gange har meget nærtstående arter meget forskellige hemipener eller kønsorganer,” siger Klaczko til Live Science. Hemipenes er det par af organer, der udgør den version af en penis, som findes hos slanger og øgler. Men der ses også dramatiske genitalforskelle blandt nært beslægtede dyr med penisser.

Spæner med hurtigt skiftende penisser

Da penisser ofte er så forskellige, selv hos arter, der ellers ser næsten identiske ud, bruger forskere ofte kønsorganer til at skelne mellem forskellige arter. Klaczko og hendes hold valgte at måle kønsorganerne hos 25 arter af Anolis, en gruppe af øgler, der lever i Caribien. Anolis-øgler er en velundersøgt gruppe, og forskerne har masser af oplysninger om forholdet mellem arterne samt om deres levesteder og kropsformer, sagde Klaczko.

Øglernes hemipener er rørformede strukturer med en rille, hvorigennem sæden kan flyde. Forskerne målte længden og bredden af hemipenes på flere eksemplarer af hver art. Til sammenligning målte de også længden af øglernes lemmer, som udvikler sig som reaktion på vegetationen i dyrenes levesteder, og størrelsen af deres dæklapper, som er de vævsklapper nær halsen, som øgler bruger til kommunikation.

Næst vurderede forskerne ved hjælp af matematisk modellering de udviklingshastigheder, der er nødvendige for at opnå forskellene i kønsorganer, lemmer og dæklapper. Resultatet? Hannernes kønsorganer ændrer sig seks gange hurtigere end enten ben eller halsklapper, hvilket gør dem mere forskellige i form og størrelse fra hinanden end de andre kropsdele.

Spikke hunner eller seksuel krigsførelse?

Klaczko og hendes kolleger er ikke sikre på, hvad der driver de hurtige ændringer i hemipenerne. En mulighed er, at hunnerne vælger partnere med behagelige penisser, hvad enten det betyder, at deres kønsorganer er mere stimulerende eller passer bedre ind i hunnens kønsorganer.

En anden, mindre samarbejdsvillig, mulighed er, at han- og hunfirben er låst fast i et evolutionært våbenkapløb, hvor de begge forsøger at kontrollere reproduktionen. Hvis dette er tilfældet, kan hannerne udvikle kønsorganer, der giver dem en fordel ved befrugtning, mens hunnerne udvikler deres kønsorganer i et forsøg på at tage denne fordel tilbage.

Et kendt eksempel på et sådant seksuelt våbenkapløb er ænden. Nogle andearter har korkskruede skeder, der spiralerer i modsat retning af hannernes korkskruede penisser, så hunnerne bedre kan modstå uønskede parringsforsøg.

Så langt har forskerne ikke studeret Anolis-hunnernes kønsorganer, til dels fordi skederne bare er sværere at dissekere og måle end hemipenerne, sagde Klaczko. Det næste skridt, sagde hun, er at forsøge at forstå drivkræfterne bag variationen i hemipenernes form, og om det har noget at gøre med forskelle i levesteder, relationer mellem arter eller en anden faktor.

Forskerne rapporterede deres resultater den 5. januar i Journal of Zoology.

Følg Stephanie Pappas på Twitter og Google+. Følg os @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.